A Guerra dos Sete Anos (17561763) foi um conflito global entre a Grã-Bretanha e a França pela preeminência global. Grã-Bretanha, França e Espanha lutaram na Europa e no exterior com exércitos terrestres e forças navais, enquanto a Prússia buscava a expansão territorial na Europa e a consolidação de seu poder. Rivalidades coloniais de longa data que colocam a Grã-Bretanha contra a França e a Espanha na América do Norte e nas Índias Ocidentais foram travadas em grande escala com resultados conseqüentes. Na Europa, o conflito surgiu de questões não resolvidas pela Guerra da Sucessão Austríaca (17401748). A Prússia buscou maior influência nos estados alemães, enquanto a Áustria queria recuperar a Silésia, capturada pela Prússia na guerra anterior, e conter a influência prussiana.

Em um realinhamento de alianças tradicionais, conhecido como a Revolução Diplomática de 1756, a Prússia tornou-se parte de uma coalizão liderada pela Grã-Bretanha, que também incluía o antigo concorrente prussiano Hanover, na época em união pessoal com a Grã-Bretanha. Ao mesmo tempo, a Áustria encerrou séculos de conflito entre as famílias Bourbon e Habsburgo, aliando-se à França, juntamente com a Saxônia, a Suécia e a Rússia. A Espanha alinhou-se formalmente com a França em 1762. A Espanha tentou sem sucesso invadir Portugal, aliado da Grã-Bretanha, atacando com suas forças enfrentando as tropas britânicas na Península Ibérica. Estados alemães menores aderiram à Guerra dos Sete Anos ou forneceram mercenários para as partes envolvidas no conflito.

O conflito anglo-francês sobre suas colônias na América do Norte havia começado em 1754 no que ficou conhecido nos Estados Unidos como a Guerra Franco-Indígena (175463), que se tornou um teatro da Guerra dos Sete Anos e encerrou a presença da França como uma terra poder naquele continente. Foi "o evento mais importante a ocorrer na América do Norte do século XVIII" antes da Revolução Americana. A Espanha entrou na guerra em 1761, juntando-se à França no Terceiro Pacto da Família entre as duas monarquias Bourbon. A aliança com a França foi um desastre para a Espanha, com a perda para a Grã-Bretanha de dois grandes portos, Havana nas Índias Ocidentais e Manila nas Filipinas, devolvidos no Tratado de Paris de 1763 entre França, Espanha e Grã-Bretanha. Na Europa, o conflito em grande escala que atraiu a maioria das potências européias foi centrado no desejo da Áustria (há muito o centro político do Sacro Império Romano da nação alemã) de recuperar a Silésia da Prússia. O Tratado de Hubertusburg encerrou a guerra entre a Saxônia, a Áustria e a Prússia, em 1763. A Grã-Bretanha começou sua ascensão como potência colonial e naval predominante no mundo. A supremacia da França na Europa foi interrompida até depois da Revolução Francesa e do surgimento de Napoleão Bonaparte. A Prússia confirmou seu status de grande potência, desafiando a Áustria pelo domínio dentro dos estados alemães, alterando assim o equilíbrio de poder europeu.

Frederick II (alemão: Friedrich II.; 24 de janeiro de 1712 - 17 de agosto de 1786) foi rei da Prússia de 1740 a 1772, e rei da Prússia de 1772 até sua morte. Suas realizações mais significativas incluem seus sucessos militares nas guerras da Silésia, sua reorganização do Exército Prussiano, a Primeira Partição da Polônia e seu patrocínio das artes e do Iluminismo. Frederico foi o último monarca Hohenzollern intitulado Rei da Prússia e se declarou rei da Prússia depois de anexar a Prússia polonesa da Comunidade Polaco-Lituana em 1772. A Prússia aumentou muito seus territórios e se tornou uma grande potência militar na Europa sob seu domínio. Ele ficou conhecido como Frederico, o Grande (alemão: Friedrich der Große) e foi apelidado de "O Velho Fritz" (alemão: "Der Alte Fritz").

Em sua juventude, Frederico estava mais interessado em música e filosofia do que na arte da guerra, o que levou a confrontos com seu pai autoritário, Frederico Guilherme I da Prússia. No entanto, ao ascender ao trono prussiano, ele atacou e anexou a rica província austríaca da Silésia em 1742, ganhando aclamação militar para si e para a Prússia. Ele então se tornou um influente teórico militar cuja análise emergiu de sua extensa experiência pessoal no campo de batalha e cobriu questões de estratégia, tática, mobilidade e logística.

Frederico era um defensor do absolutismo esclarecido, afirmando que o governante deveria ser o primeiro servo do estado. Ele modernizou a burocracia e o serviço público da Prússia e adotou políticas religiosas em todo o seu reino que variavam da tolerância à segregação. Ele reformou o sistema judicial e possibilitou que homens de status inferior se tornassem juízes e burocratas seniores. Frederico também encorajou imigrantes de várias nacionalidades e religiões a virem para a Prússia, embora tenha decretado medidas opressivas contra os católicos na Silésia e na Prússia polonesa. Ele apoiou as artes e os filósofos que ele favoreceu, e permitiu a liberdade de imprensa e literatura. Frederick era quase certamente homossexual, e sua sexualidade tem sido objeto de muitos estudos. Ele está enterrado em sua residência favorita, Sanssouci em Potsdam. Por ter morrido sem filhos, foi sucedido por seu sobrinho, Frederico Guilherme II.

Quase todos os historiadores alemães do século 19 fizeram de Frederico um modelo romântico de um guerreiro glorificado, elogiando sua liderança, eficiência administrativa, devoção ao dever e sucesso em transformar a Prússia em uma grande potência na Europa. Frederico permaneceu uma figura histórica admirada durante a derrota da Alemanha na Primeira Guerra Mundial, e os nazistas o glorificaram como um grande líder alemão pré-figurando Adolf Hitler, que o idolatrava pessoalmente. Sua reputação tornou-se menos favorável na Alemanha após a Segunda Guerra Mundial, em parte devido ao seu status de símbolo nazista. Independentemente disso, os historiadores do século 21 tendem a ver Frederico como um líder militar excepcional e monarca capaz, cujo compromisso com a cultura iluminista e a reforma administrativa construiu a base que permitiu ao Reino da Prússia contestar os Habsburgos austríacos pela liderança entre os estados alemães.