Um esquema Ponzi (em italiano: [pontsi]) é uma forma de fraude que atrai investidores e paga lucros a investidores anteriores com fundos de investidores mais recentes. Batizado em homenagem ao empresário italiano Charles Ponzi, o esquema leva as vítimas a acreditar que os lucros são provenientes de atividades comerciais legítimas (por exemplo, vendas de produtos ou investimentos bem-sucedidos) e permanecem inconscientes de que outros investidores são a fonte dos fundos. Um esquema Ponzi pode manter a ilusão de um negócio sustentável desde que novos investidores contribuam com novos fundos e desde que a maioria dos investidores não exija o reembolso total e ainda acredite nos ativos inexistentes que supostamente possuem.

Alguns dos primeiros incidentes registrados para atender a definição moderna do esquema Ponzi foram realizados de 1869 a 1872 por Adele Spitzeder na Alemanha e por Sarah Howe nos Estados Unidos na década de 1880 através do "Depósito das Senhoras". Howe ofereceu a uma clientela exclusivamente feminina uma taxa de juros mensal de 8% e depois roubou o dinheiro que as mulheres haviam investido. Ela acabou sendo descoberta e cumpriu três anos de prisão. O esquema Ponzi também foi descrito anteriormente em romances; O romance de 1844 de Charles Dickens, Martin Chuzzlewit, e seu romance de 1857, Little Dorrit, apresentam tal esquema. O esquema original baseava-se na arbitragem legítima de cupons de resposta internacionais para selos postais, mas ele logo começou a desviar o dinheiro de novos investidores para fazer pagamentos a investidores anteriores e a si mesmo. Ao contrário de esquemas semelhantes anteriores, o Ponzi's ganhou considerável cobertura da imprensa, tanto nos Estados Unidos quanto internacionalmente, enquanto estava sendo perpetrado e depois que entrou em colapso, essa notoriedade acabou levando ao tipo de esquema que recebeu o nome dele.

Bernard Lawrence Madoff (MAY-dawf; 29 de abril de 1938 - 14 de abril de 2021) foi um fraudador e financista americano que administrou o maior esquema Ponzi da história, avaliado em cerca de US$ 64,8 bilhões. Ele já foi presidente da bolsa de valores NASDAQ. Ele avançou na proliferação de plataformas de negociação eletrônica e no conceito de pagamento por fluxo de pedidos, que foi descrito como uma "propina legal".

Madoff fundou uma corretora de ações em 1960, que acabou se tornando Bernard L. Madoff Investment Securities. Ele atuou como presidente da empresa até sua prisão em 11 de dezembro de 2008. Naquele ano, a empresa foi a 6ª maior formadora de mercado em ações do S&P 500. Na empresa, ele empregou seu irmão Peter Madoff como diretor administrativo sênior e diretor de conformidade, A filha de Peter, Shana Madoff, como responsável pelas regras da empresa e diretora de conformidade e advogada, e seus filhos já falecidos, Mark Madoff e Andrew Madoff. Peter foi condenado a 10 anos de prisão em 2012, e Mark morreu por suicídio por enforcamento em 2010, exatamente dois anos após a prisão de seu pai. Andrew morreu de linfoma em 3 de setembro de 2014. Em 10 de dezembro de 2008, os filhos de Madoff, Mark e Andrew, disseram às autoridades que seu pai havia confessado a eles que a unidade de gestão de ativos de sua empresa era um grande esquema Ponzi, e citou-o dizendo que foi "uma grande mentira". No dia seguinte, agentes do Federal Bureau of Investigation prenderam Madoff e o acusaram de uma acusação de fraude de valores mobiliários. A Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) já havia realizado várias investigações sobre suas práticas de negócios, mas não havia descoberto a fraude maciça. Em 12 de março de 2009, Madoff se declarou culpado de 11 crimes federais e admitiu ter transformado seu negócio de gestão de patrimônio em um enorme esquema Ponzi. O escândalo de investimentos Madoff defraudou milhares de investidores em bilhões de dólares. Madoff disse que começou o esquema Ponzi no início dos anos 1990, mas um ex-comerciante admitiu no tribunal falsificar registros de Madoff desde o início dos anos 1970. Os encarregados de recuperar o dinheiro perdido acreditam que a operação de investimento pode nunca ter sido legítima. A quantia que faltava nas contas dos clientes era de quase US$ 65 bilhões, incluindo ganhos fabricados. O administrador da Securities Investor Protection Corporation (SIPC) estimou perdas reais para os investidores de US$ 18 bilhões, dos quais US$ 14,418 bilhões foram recuperados e devolvidos, enquanto a busca por fundos adicionais continua. Em 29 de junho de 2009, Madoff foi condenado a 150 anos de prisão, a pena máxima permitida. Em 14 de abril de 2021, ele morreu no Federal Medical Center, Butner, na Carolina do Norte, após sofrer de doença renal crônica.