Uma encíclica era originalmente uma carta circular enviada a todas as igrejas de uma determinada área da antiga Igreja Romana. Naquela época, a palavra poderia ser usada para uma carta enviada por qualquer bispo. A palavra vem do latim tardio encyclios (originalmente do latim encyclius, uma latinização do grego (enkyklios), que significa "circular", "em um círculo", ou "totalmente redondo", também parte da origem da palavra enciclopédia ). O termo tem sido usado por católicos, anglicanos e ortodoxos orientais.

A Igreja Católica, também conhecida como Igreja Católica Romana, é a maior igreja cristã, com 1,3 bilhão de católicos batizados em todo o mundo em 2019. Como a maior e mais antiga instituição internacional em funcionamento contínuo do mundo, desempenhou um papel proeminente na história e no desenvolvimento da civilização ocidental. A igreja é composta por 24 igrejas particulares e quase 3.500 dioceses e eparquias em todo o mundo. O papa, que é o bispo de Roma, é o principal pastor da igreja. O bispado de Roma, conhecido como Santa Sé, é a autoridade central de governo da igreja. O corpo administrativo da Santa Sé, a Cúria Romana, tem seus principais escritórios na Cidade do Vaticano, um pequeno enclave de Roma, do qual o papa é o chefe de Estado.

As crenças centrais do catolicismo são encontradas no Credo Niceno. A Igreja Católica ensina que é a Igreja una, santa, católica e apostólica fundada por Jesus Cristo em sua Grande Comissão, que seus bispos são os sucessores dos apóstolos de Cristo, e que o papa é o sucessor de São Pedro, sobre quem o primado foi conferida por Jesus Cristo. Sustenta que pratica a fé cristã original ensinada pelos apóstolos, preservando a fé infalivelmente através da Escritura e da tradição sagrada como autenticamente interpretada através do magistério da Igreja. A Igreja latina, as vinte e três Igrejas Orientais Católicas e institutos como as ordens mendicantes, as ordens monásticas fechadas e as ordens terceiras refletem uma variedade de ênfases teológicas e espirituais na igreja. liturgicamente na Missa. A Igreja ensina que através da consagração por um sacerdote, o pão e o vinho do sacrifício tornam-se o corpo e o sangue de Cristo. A Virgem Maria é venerada como a Virgem Perpétua, Mãe de Deus e Rainha do Céu; ela é honrada em dogmas e devoções. A doutrina social católica enfatiza o apoio voluntário aos doentes, pobres e aflitos por meio das obras de misericórdia corporais e espirituais. A Igreja Católica opera milhares de escolas, hospitais e orfanatos católicos em todo o mundo e é o maior provedor não governamental de educação e saúde do mundo. Entre seus outros serviços sociais estão inúmeras organizações de caridade e humanitárias.

A Igreja Católica influenciou profundamente a filosofia, a cultura, a arte, a música e a ciência ocidentais. Os católicos vivem em todo o mundo através de missões, diáspora e conversões. Desde o século 20, a maioria reside no hemisfério sul, em parte devido à secularização na Europa e ao aumento da perseguição no Oriente Médio. A Igreja Católica compartilhou comunhão com a Igreja Ortodoxa Oriental até o Cisma Oriente-Ocidente em 1054, disputando particularmente a autoridade do papa. Antes do Concílio de Éfeso em 431 dC, a Igreja do Oriente também participava dessa comunhão, assim como as Igrejas Ortodoxas Orientais antes do Concílio de Calcedônia em 451 dC; todos separados principalmente por diferenças na cristologia. No século 16, a Reforma levou ao protestantismo também rompendo. Desde o final do século 20, a Igreja Católica tem sido criticada por seus ensinamentos sobre sexualidade, sua doutrina contra a ordenação de mulheres e seu tratamento de casos de abuso sexual envolvendo clérigos.