A lei federal do Superfund dos Estados Unidos, oficialmente o Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act de 1980 (CERCLA), estabeleceu o programa federal do Superfund, administrado pela Agência de Proteção Ambiental (EPA). O programa é projetado para investigar e limpar locais contaminados com substâncias perigosas. Os sites gerenciados por este programa são chamados de sites "Superfund". Existem 40.000 sites federais do Superfund em todo o país, e aproximadamente 1.300 desses sites foram listados na Lista Nacional de Prioridades (NPL). Os locais no NPL são considerados os mais contaminados e passam por uma investigação e ações corretivas de longo prazo (limpezas).

A EPA procura identificar os responsáveis ​​pela liberação de substâncias perigosas no meio ambiente (poluidores) e obrigá-los a limpar os locais, ou pode realizar a limpeza por conta própria usando o Superfund (um fundo fiduciário) e buscar recuperar esses custos dos responsáveis ​​através de acordos ou outros meios legais.

Aproximadamente 70% das atividades de limpeza do Superfund historicamente foram pagas pelas partes potencialmente responsáveis ​​(PRPs), estas últimas refletindo o princípio do poluidor-pagador. No entanto, 30% das vezes o responsável não pode ser encontrado ou não pode pagar pela limpeza. Nessas circunstâncias, os contribuintes estavam pagando pelas operações de limpeza. Durante a década de 1980, a maior parte do financiamento veio de um imposto sobre o consumo de petróleo e fabricantes de produtos químicos. No entanto, em 1995, o Congresso optou por não renovar esse imposto e o ônus do custo foi transferido para os contribuintes. Desde 2001, a maior parte da limpeza de locais de resíduos perigosos foi financiada pelos contribuintes em geral. Apesar do nome, o programa sofria de subfinanciamento e, em 2014, as limpezas de NPL do Superfund diminuíram para apenas 8 locais, de mais de 1.200. Em novembro de 2021, o Congresso reautorizou um imposto especial sobre os fabricantes de produtos químicos.

A EPA e as agências estaduais usam o Hazard Ranking System (HRS) para calcular uma pontuação do local (variando de 0 a 100) com base na liberação real ou potencial de substâncias perigosas de um local. Uma pontuação de 28,5 coloca um local na Lista de Prioridades Nacionais, elegível para ações corretivas de longo prazo (ou seja, limpeza) sob o programa Superfund. Em 23 de março de 2022, havia 1.333 sites listados; outros 448 foram retirados da lista e 43 novos locais foram propostos. A lei do Superfund também autoriza agências federais de recursos naturais, principalmente EPA, estados e tribos nativas americanas a recuperar danos a recursos naturais causados ​​por substâncias perigosas, embora a maioria dos estados tenha e, na maioria das vezes, usam suas próprias versões de uma lei estadual do Superfund. A CERCLA criou a Agência para Substâncias Tóxicas e Registro de Doenças (ATSDR).

O objetivo principal de uma limpeza do Superfund é reduzir os riscos para a saúde humana por meio de uma combinação de limpeza, controles projetados como limites e restrições do local, como restrições de uso de águas subterrâneas. Um objetivo secundário é devolver o local ao uso produtivo como negócio, recreação ou como ecossistema natural. A identificação da reutilização pretendida no início da limpeza geralmente resulta em limpezas mais rápidas e menos dispendiosas. O Programa de Redesenvolvimento de Superfundo da EPA fornece ferramentas e suporte para o redesenvolvimento do local.