A Apollo 8 (dezembro de 2127, 1968) foi a primeira espaçonave tripulada a deixar a órbita baixa da Terra e o primeiro voo espacial humano a chegar à Lua. A tripulação orbitou a Lua dez vezes sem pousar e depois partiu em segurança de volta à Terra. Esses três astronautas Frank Borman, James Lovell e William Anders foram os primeiros humanos a testemunhar e fotografar pessoalmente o lado oculto da Lua e o nascer da Terra.

A Apollo 8 foi lançada em 21 de dezembro de 1968 e foi a segunda missão de voo espacial tripulada realizada no programa espacial Apollo dos Estados Unidos após a Apollo 7, que permaneceu na órbita da Terra. Apollo 8 foi o terceiro voo e o primeiro lançamento tripulado do foguete Saturno V, e foi o primeiro voo espacial humano do Centro Espacial Kennedy, localizado ao lado da Estação da Força Aérea Cape Kennedy, na Flórida.

Originalmente planejado como o segundo módulo lunar tripulado da Apollo e teste do módulo de comando, a ser voado em uma órbita elíptica média da Terra no início de 1969, o perfil da missão foi alterado em agosto de 1968 para um voo orbital lunar mais ambicioso, apenas com módulo de comando. em dezembro, pois o módulo lunar ainda não estava pronto para fazer seu primeiro vôo. A tripulação do astronauta Jim McDivitt, que estava treinando para fazer o primeiro voo do módulo lunar em órbita baixa da Terra, tornou-se a tripulação da missão Apollo 9, e a tripulação de Borman foi transferida para a missão Apollo 8. Isso deixou a tripulação de Borman com dois a três meses a menos de treinamento e tempo de preparação do que o planejado originalmente e substituiu o treinamento planejado do módulo lunar pelo treinamento de navegação translunar.

A Apollo 8 levou 68 horas para percorrer a distância até a Lua. A tripulação orbitou a Lua dez vezes ao longo de vinte horas, durante as quais fizeram uma transmissão de televisão na véspera de Natal na qual leram os dez primeiros versos do Livro do Gênesis. Na época, a transmissão foi o programa de TV mais assistido de todos os tempos. A missão bem-sucedida da Apollo 8 abriu caminho para a Apollo 10 e, com a Apollo 11 em julho de 1969, o cumprimento da meta do presidente dos EUA, John F. Kennedy, de pousar um homem na Lua antes do final da década. Os astronautas da Apollo 8 retornaram à Terra em 27 de dezembro de 1968, quando sua espaçonave caiu no norte do Oceano Pacífico. Os membros da tripulação foram nomeados "Homens do Ano" da revista Time em 1968 após seu retorno.

O programa Apollo, também conhecido como Projeto Apollo, foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos Estados Unidos realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), que conseguiu preparar e pousar os primeiros humanos na Lua de 1968 a 1972. concebido pela primeira vez durante a administração de Dwight D. Eisenhower como uma nave espacial de três pessoas para seguir o Projeto Mercury de uma pessoa, que colocou os primeiros americanos no espaço. Apollo foi mais tarde dedicado ao objetivo nacional do presidente John F. Kennedy para a década de 1960 de "pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra" em um discurso ao Congresso em 25 de maio de 1961. Foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos EUA para voar, precedido pelo Projeto Gemini para duas pessoas, concebido em 1961 para estender a capacidade de voo espacial em apoio à Apollo.

O objetivo de Kennedy foi cumprido na missão Apollo 11 quando os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin pousaram seu Módulo Lunar Apollo (LM) em 20 de julho de 1969 e caminharam na superfície lunar, enquanto Michael Collins permaneceu em órbita lunar no módulo de comando e serviço (CSM), e todos os três pousaram com segurança na Terra em 24 de julho. Cinco missões Apollo subsequentes também desembarcaram astronautas na Lua, a última, Apollo 17, em dezembro de 1972. Nesses seis voos espaciais, doze pessoas caminharam na Lua.

A Apollo funcionou de 1961 a 1972, com o primeiro voo tripulado em 1968. Ele encontrou um grande revés em 1967, quando um incêndio na cabine da Apollo 1 matou toda a tripulação durante um teste de pré-lançamento. Após o primeiro pouso bem-sucedido, o equipamento de voo suficiente permaneceu para nove desembarques subsequentes com um plano para exploração geológica e astrofísica lunar estendida. Cortes orçamentários forçaram o cancelamento de três deles. Cinco das seis missões restantes conseguiram pousos bem-sucedidos, mas o pouso da Apollo 13 foi impedido por uma explosão do tanque de oxigênio em trânsito para a Lua, que destruiu a capacidade do módulo de serviço de fornecer energia elétrica, prejudicando os sistemas de propulsão e suporte de vida do CSM. A tripulação retornou à Terra com segurança usando o módulo lunar como um "bote salva-vidas" para essas funções. Apollo usou a família de foguetes Saturno como veículos de lançamento, que também foram usados ​​para um Programa de Aplicações Apollo, que consistia em Skylab, uma estação espacial que apoiou três missões tripuladas em 1973-1974, e o Projeto de Teste Apollo-Soyuz, um projeto conjunto da United Missão de órbita terrestre baixa Estados-União Soviética em 1975.

A Apollo estabeleceu vários marcos importantes de voos espaciais tripulados. Ele está sozinho no envio de missões tripuladas além da órbita baixa da Terra. A Apollo 8 foi a primeira espaçonave tripulada a orbitar outro corpo celeste, e a Apollo 11 foi a primeira espaçonave tripulada a pousar humanos em um.

No geral, o programa Apollo devolveu 842 libras (382 kg) de rochas lunares e solo à Terra, contribuindo muito para a compreensão da composição da Lua e da história geológica. O programa lançou as bases para a capacidade de voos espaciais tripulados subsequentes da NASA e financiou a construção do Centro Espacial Johnson e do Centro Espacial Kennedy. A Apollo também estimulou avanços em muitas áreas de tecnologia relacionadas a foguetes e voos espaciais tripulados, incluindo aviônicos, telecomunicações e computadores.