O Congresso dos Estados Unidos é a legislatura do governo federal dos Estados Unidos. É bicameral, composto por um corpo inferior, a Câmara dos Deputados, e um corpo superior, o Senado. Reúne-se no Capitólio dos Estados Unidos em Washington, D.C. Os senadores e representantes são escolhidos por eleição direta, embora as vagas no Senado possam ser preenchidas por indicação de um governador. O Congresso tem 535 membros votantes: 100 senadores e 435 deputados. O vice-presidente dos Estados Unidos tem voto no Senado apenas quando os senadores estão divididos igualmente. A Câmara dos Representantes tem seis membros sem direito a voto. A sessão de um Congresso é para um mandato de dois anos, atualmente, começando a cada dois meses de janeiro. As eleições são realizadas todos os anos pares no dia da eleição. Os membros da Câmara dos Representantes são eleitos para o mandato de dois anos de um Congresso. A Lei de Reapartição de 1929 estabelece que haja 435 representantes e a Lei Uniforme de Redistritamento do Congresso exige que eles sejam eleitos por distritos ou distritos uninominais. Também é exigido que os distritos do Congresso sejam distribuídos entre os estados por população a cada dez anos usando os resultados do Censo dos Estados Unidos, desde que cada estado tenha pelo menos um representante no Congresso. Cada senador é eleito em geral em seu estado para um mandato de seis anos, com mandatos escalonados, de modo que a cada dois anos aproximadamente um terço do Senado é eleito. Cada estado, independente de população ou tamanho, tem dois senadores, então atualmente são 100 senadores para os 50 estados.

O Artigo Um da Constituição dos Estados Unidos exige que os membros do Congresso tenham pelo menos 25 anos (Câmara) ou pelo menos 30 anos (Senado), sejam cidadãos dos Estados Unidos por sete (Câmara) ou nove (Senado) anos, e ser um habitante do estado que representam. Os membros de ambas as câmaras podem concorrer à reeleição um número ilimitado de vezes.

O Congresso foi criado pela Constituição dos Estados Unidos e se reuniu pela primeira vez em 1789, substituindo em sua função legislativa o Congresso da Confederação. Embora não seja legalmente obrigatório, na prática desde o século 19, os membros do Congresso são tipicamente afiliados a um dos dois principais partidos, o Partido Democrata ou o Partido Republicano, e raramente a um terceiro ou a independentes afiliados a nenhum partido. No caso deste último, a falta de filiação a um partido político não significa que tais membros não possam participar de caucus com membros dos partidos políticos. Os membros também podem trocar de partido a qualquer momento, embora isso seja bastante incomum.

O Embargo Act de 1807 foi um embargo comercial geral a todas as nações estrangeiras que foi promulgado pelo Congresso dos Estados Unidos. Como uma lei sucessora ou substituta da Lei de Não Importação de 1806 e aprovada à medida que as Guerras Napoleônicas continuavam, representou uma escalada de tentativas de coagir a Grã-Bretanha a impedir qualquer impressão de marinheiros americanos e respeitar a soberania e a neutralidade americanas, mas também tentou pressionar a França e outras nações na busca de influência diplomática e econômica geral.

Na primeira década do século 19, o transporte marítimo americano cresceu. Durante as Guerras Napoleônicas, as nações rivais Grã-Bretanha e França visaram o transporte marítimo americano neutro como um meio de interromper o comércio da outra nação. Os mercadores americanos que negociavam com "nações inimigas" foram apreendidos como contrabando de guerra pelas marinhas européias. A Marinha Real Britânica impressionou os marinheiros americanos que tinham nascido na Grã-Bretanha ou servido anteriormente em navios britânicos, mesmo que agora afirmassem ser cidadãos americanos com documentos americanos. Incidentes como o caso Chesapeake-Leopard indignaram os americanos.

O Congresso impôs o embargo em resposta direta a esses eventos. O presidente Thomas Jefferson agiu com moderação, ponderou o apoio público à retaliação e reconheceu que os Estados Unidos eram militarmente muito mais fracos do que a Grã-Bretanha ou a França. Ele recomendou que o Congresso respondesse com a guerra comercial, uma política que agradava a Jefferson tanto por ser experimental quanto por prejudicar previsivelmente seus oponentes políticos domésticos mais do que seus aliados, qualquer que fosse seu efeito sobre os beligerantes europeus. O 10º Congresso foi controlado por seus aliados e concordou com a Lei, que foi sancionada em 22 de dezembro de 1807.

O embargo provou ser um fracasso completo. Não conseguiu melhorar a posição diplomática americana, destacou a fraqueza e a falta de influência americana, prejudicou significativamente (e apenas) a economia americana e aumentou acentuadamente as tensões políticas domésticas. Tanto a evasão generalizada do embargo quanto as brechas na legislação reduziram seu impacto sobre suas metas. A navegação comercial britânica, que já dominava o comércio global, estava se adaptando com sucesso ao Sistema Continental de Napoleão, buscando novos mercados, particularmente nas agitadas colônias espanholas e portuguesas na América do Sul. Assim, os comerciantes britânicos estavam bem posicionados para crescer às custas americanas quando o embargo reduziu drasticamente a atividade comercial americana.

O embargo minou a unidade americana provocando protestos amargos, particularmente nos centros comerciais da Nova Inglaterra. O apoio ao Partido Federalista em declínio, que se opôs intensamente a Jefferson, recuperou temporariamente e impulsionou ganhos eleitorais em 1808 (Senado e Câmara). O embargo simultaneamente minou a fé dos americanos de que seu governo poderia executar as leis de forma justa e fortaleceu a percepção europeia de que a forma republicana de governo era inepta e ineficaz.

A legislação substitutiva do embargo ineficaz foi promulgada em 1º de março de 1809, nos últimos dias da presidência de Jefferson. As tensões com a Grã-Bretanha continuaram a crescer e, eventualmente, levaram à Guerra de 1812.