Na física, a radiação é a emissão ou transmissão de energia na forma de ondas ou partículas através do espaço ou através de um meio material. Isso inclui:

radiação eletromagnética, como ondas de rádio, microondas, infravermelho, luz visível, ultravioleta, raios-x e radiação gama (γ)

radiação de partículas, como radiação alfa (α), radiação beta (β), radiação de prótons e radiação de nêutrons (partículas de energia de repouso diferente de zero)

radiação acústica, como ultra-som, som e ondas sísmicas (dependentes de um meio de transmissão físico)

radiação gravitacional, que assume a forma de ondas gravitacionais, ou ondulações na curvatura do espaço-tempo. A radiação é frequentemente categorizada como ionizante ou não ionizante, dependendo da energia das partículas irradiadas. A radiação ionizante transporta mais de 10 eV, o que é suficiente para ionizar átomos e moléculas e quebrar ligações químicas. Esta é uma distinção importante devido à grande diferença de nocividade para os organismos vivos. Uma fonte comum de radiação ionizante são os materiais radioativos que emitem radiação α, β ou γ, consistindo em núcleos de hélio, elétrons ou pósitrons e fótons, respectivamente. Outras fontes incluem raios-X de exames de radiografia médica e múons, mésons, pósitrons, nêutrons e outras partículas que constituem os raios cósmicos secundários que são produzidos após os raios cósmicos primários interagirem com a atmosfera da Terra.

Os raios gama, os raios X e a faixa de energia mais alta da luz ultravioleta constituem a parte ionizante do espectro eletromagnético. A palavra "ionizar" refere-se à quebra de um ou mais elétrons de um átomo, uma ação que requer as energias relativamente altas que essas ondas eletromagnéticas fornecem. Mais abaixo no espectro, as energias mais baixas não ionizantes do espectro ultravioleta inferior não podem ionizar átomos, mas podem romper as ligações interatômicas que formam moléculas, quebrando assim moléculas em vez de átomos; um bom exemplo disso é a queimadura solar causada pelo ultravioleta solar de longo comprimento de onda. As ondas de comprimento de onda mais longo do que UV na luz visível, infravermelho e frequências de microondas não podem quebrar as ligações, mas podem causar vibrações nas ligações que são sentidas como calor. Comprimentos de onda de rádio e abaixo geralmente não são considerados prejudiciais aos sistemas biológicos. Estas não são delineações nítidas das energias; há alguma sobreposição nos efeitos de frequências específicas. A palavra "radiação" surge do fenômeno de ondas irradiando (ou seja, viajando para fora em todas as direções) de uma fonte. Este aspecto leva a um sistema de medidas e unidades físicas aplicáveis ​​a todos os tipos de radiação. Como essa radiação se expande à medida que passa pelo espaço e como sua energia é conservada (no vácuo), a intensidade de todos os tipos de radiação de uma fonte pontual segue uma lei do inverso do quadrado em relação à distância de sua fonte. Como qualquer lei ideal, a lei do inverso do quadrado aproxima uma intensidade de radiação medida na medida em que a fonte se aproxima de um ponto geométrico.