A Mars Polar Lander, também conhecida como Mars Surveyor '98 Lander, foi uma sonda robótica de 290 quilos lançada pela NASA em 3 de janeiro de 1999, para estudar o solo e o clima de Planum Australe, uma região próxima ao pólo sul de Marte. . Fazia parte da missão Mars Surveyor '98. Em 3 de dezembro de 1999, no entanto, após a conclusão da fase de descida, a sonda não conseguiu restabelecer a comunicação com a Terra. Uma análise post-mortem determinou que a causa mais provável do acidente foi o término prematuro do disparo do motor antes da sonda tocar a superfície, fazendo com que ela atingisse o planeta em alta velocidade. O custo total da sonda Mars Polar foi de US$ 165. milhão. O desenvolvimento da nave espacial custou US$ 110 milhões, o lançamento foi estimado em US$ 45 milhões e as operações da missão em US$ 10 milhões.

A National Aeronautics and Space Administration (NASA) é uma agência independente do governo federal dos EUA responsável pelo programa espacial civil, bem como pela aeronáutica e pela pesquisa espacial. A NASA foi criada em 1958, sucedendo o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). A nova agência deveria ter uma orientação distintamente civil, encorajando aplicações pacíficas na ciência espacial. Desde a sua criação, a maioria dos esforços de exploração espacial dos EUA foi liderada pela NASA, incluindo as missões de pouso da Apollo na Lua, a estação espacial Skylab e, mais tarde, o ônibus espacial. A NASA está apoiando a Estação Espacial Internacional e está supervisionando o desenvolvimento da espaçonave Orion, o Sistema de Lançamento Espacial, os veículos da Tripulação Comercial e a planejada estação espacial Lunar Gateway. A agência também é responsável pelo Programa de Serviços de Lançamento, que fornece supervisão das operações de lançamento e gerenciamento de contagem regressiva para lançamentos não tripulados da NASA.

A ciência da NASA está focada em entender melhor a Terra através do Sistema de Observação da Terra; o avanço da heliofísica por meio dos esforços do Programa de Pesquisa em Heliofísica da Diretoria de Missão Científica; explorando corpos em todo o Sistema Solar com naves robóticas avançadas, como a New Horizons; e pesquisando tópicos de astrofísica, como o Big Bang, por meio dos Grandes Observatórios e programas associados.