Uma plataforma de lançamento é uma instalação acima do solo a partir da qual um míssil movido a foguete ou veículo espacial é lançado verticalmente. O termo plataforma de lançamento pode ser usado para descrever apenas a plataforma de lançamento central (plataforma de lançamento móvel) ou todo o complexo (complexo de lançamento). Todo o complexo incluirá uma plataforma de lançamento ou plataforma de lançamento para suportar fisicamente o veículo, uma estrutura de serviço com umbilicais e a infraestrutura necessária para fornecer propulsores, fluidos criogênicos, energia elétrica, comunicações, telemetria, montagem de foguetes, processamento de carga útil, instalações de armazenamento para propelentes e gases, equipamentos, vias de acesso e drenagem.

A maioria das plataformas de lançamento inclui estruturas de serviço fixas para fornecer uma ou mais plataformas de acesso para montar, inspecionar e manter o veículo e permitir o acesso à espaçonave, incluindo o carregamento da tripulação. A almofada pode conter uma estrutura de deflexão de chama para evitar que o calor intenso do escapamento do foguete danifique as estruturas do veículo ou da almofada, e um sistema de supressão de som pulverizando grandes quantidades de água pode ser empregado. A almofada também pode ser protegida por pára-raios. Um espaçoporto normalmente inclui vários complexos de lançamento e outras infraestruturas de suporte.

Uma plataforma de lançamento é diferente de uma instalação de lançamento de mísseis (ou silo de mísseis ou complexo de mísseis), que também lança um míssil verticalmente, mas está localizado no subsolo para ajudar a endurecê-lo contra ataques inimigos.

O complexo de lançamento de foguetes de combustível líquido geralmente possui extensos equipamentos de apoio terrestre, incluindo tanques de propelente e encanamento para encher o foguete antes do lançamento. Propulsores criogênicos (oxidante de oxigênio líquido e hidrogênio líquido ou combustível de metano líquido) precisam ser continuamente reabastecidos (ou seja, substituídos por evaporação) durante a sequência de lançamento (contagem regressiva), enquanto o veículo aguarda a decolagem. Isso se torna particularmente importante, pois sequências complexas podem ser interrompidas por retenções planejadas ou não planejadas para corrigir problemas.

A maioria dos foguetes precisa ser apoiada e pressionada por alguns segundos após a ignição, enquanto os motores atingem o empuxo total. O veículo é comumente mantido na almofada por braços de retenção ou parafusos explosivos, que são acionados quando o veículo está estável e pronto para voar, ponto em que todas as conexões umbilicais com a almofada são liberadas.

O Projeto Vanguard foi um programa gerenciado pelo Laboratório de Pesquisa Naval da Marinha dos Estados Unidos (NRL), que pretendia lançar o primeiro satélite artificial em órbita baixa da Terra usando um foguete Vanguard. como o veículo de lançamento do Cape Canaveral Missile Annex, Flórida.

Em resposta ao lançamento do Sputnik 1 em 4 de outubro de 1957, os EUA reiniciaram o programa Explorer, que havia sido proposto anteriormente pela Agência de Mísseis Balísticos do Exército (ABMA). Particularmente, no entanto, a Agência Central de Inteligência (CIA) e o presidente Dwight D. Eisenhower estavam cientes do progresso feito pelos soviéticos no Sputnik a partir de imagens secretas de aviões espiões. Juntamente com o Jet Propulsion Laboratory (JPL), a ABMA construiu o Explorer 1 e o lançou em 1º de fevereiro de 1958 (UTC). Antes que o trabalho fosse concluído, no entanto, a União Soviética lançou um segundo satélite, o Sputnik 2, em 3 de novembro de 1957. Enquanto isso, o espetacular fracasso televisionado da Vanguard TV3 em 6 de dezembro de 1957 aprofundou o desânimo americano sobre a posição do país na corrida espacial.

Em 17 de março de 1958, o Vanguard 1 tornou-se o segundo satélite artificial colocado com sucesso em uma órbita baixa da Terra pelos Estados Unidos. Foi o primeiro satélite movido a energia solar. Com apenas 15,2 cm (6,0 pol) de diâmetro e pesando 1,4 kg (3,1 lb), o Vanguard 1 foi descrito pelo então primeiro-ministro soviético Nikita Khrushchev como "O satélite da toranja". O Vanguard 1 e o estágio superior de seu veículo de lançamento são os satélites artificiais mais antigos ainda no espaço, pois os predecessores do Vanguard, Sputnik 1, Sputnik 2 e Explorer 1, decaíram da órbita.