James Knox Polk (2 de novembro de 1795 - 15 de junho de 1849) foi o 11º presidente dos Estados Unidos, servindo de 1845 a 1849. Anteriormente, ele foi o 13º presidente da Câmara dos Representantes (1835-1839) e nono governador do Tennessee (1839-1841). Um protegido de Andrew Jackson, ele era um membro do Partido Democrata e um defensor da democracia jacksoniana. Polk é conhecido principalmente por estender o território dos Estados Unidos através da Guerra Mexicano-Americana; durante sua presidência, os Estados Unidos expandiram-se significativamente com a anexação da República do Texas, o Território do Oregon e a Cessão Mexicana após a vitória americana na Guerra Mexicano-Americana.

Depois de construir um escritório de advocacia de sucesso no Tennessee, Polk foi eleito para a legislatura estadual em 1823 e depois para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos em 1825, tornando-se um forte defensor de Andrew Jackson. Depois de servir como presidente do Comitê de Formas e Meios, ele se tornou presidente da Câmara em 1835, a única pessoa a ter servido tanto como presidente quanto como presidente dos EUA. Polk deixou o Congresso para concorrer a governador do Tennessee, vencendo em 1839, mas perdendo em 1841 e 1843. Ele era um candidato azarão na eleição presidencial de 1844 como candidato do Partido Democrata; ele entrou na convenção de seu partido como um candidato potencial para vice-presidente, mas surgiu como um compromisso para liderar a chapa quando nenhum candidato presidencial conseguiu garantir a maioria necessária de dois terços. Na eleição geral, Polk derrotou Henry Clay do rival Partido Whig.

Os historiadores elogiaram Polk por cumprir todas as principais metas de política interna e externa que ele estabeleceu durante seu único mandato. Após uma negociação repleta de risco de guerra, ele chegou a um acordo com a Grã-Bretanha sobre o disputado Oregon Country, território, em sua maior parte, dividido ao longo do paralelo 49. Ele provocou uma guerra com o México na tentativa de expandir os Estados Unidos e conseguiu fazê-lo, pois resultou na cessão do México de quase todo o sudoeste americano. Ele garantiu uma redução substancial das tarifas com a tarifa Walker de 1846. No mesmo ano, ele alcançou seu outro objetivo principal, o restabelecimento do sistema de Tesouro Independente. Fiel à sua promessa de campanha de cumprir apenas um mandato, Polk deixou o cargo em 1849 e retornou ao Tennessee, onde morreu três meses depois de deixar a Casa Branca.

Embora relativamente obscuro hoje, os estudiosos classificaram Polk favoravelmente por sua capacidade de promover e alcançar os principais itens de sua agenda presidencial, apesar de se limitar a um único mandato. Ele também foi criticado por liderar o país em uma guerra agressiva contra o México e, assim, exacerbar as divisões entre estados livres e escravos. Dono de uma propriedade que usou trabalho escravo durante a maior parte de sua vida adulta, ele manteve uma plantação no Mississippi e aumentou sua propriedade de escravos enquanto presidente. O legado da presidência de Polk de expansão territorial – com os Estados Unidos alcançando a costa do Pacífico e, grosso modo, suas atuais fronteiras contíguas – estava tornando os Estados Unidos uma nação prestes a se tornar uma potência mundial, mas com divisões seccionais gravemente exacerbadas, preparando o cenário para a Guerra Civil.