A Batalha de Fort Donelson foi travada a partir de fevereiro de 1116, 1862, no Teatro Ocidental da Guerra Civil Americana. A captura da União do forte confederado perto da fronteira Tennessee-Kentucky abriu o rio Cumberland, uma importante avenida para a invasão do sul. O sucesso da União também elevou o Brig. O general Ulysses S. Grant de um líder obscuro e em grande parte não comprovado ao posto de major-general, e lhe rendeu o apelido de "Render Incondicional" Grant.

Após sua captura de Fort Henry em 6 de fevereiro, Grant moveu seu exército (mais tarde para se tornar o Exército da União do Tennessee) 12 milhas (19 km) por terra para Fort Donelson, de 11 a 13 de fevereiro, e realizou vários pequenos ataques de sondagem. Em 14 de fevereiro, canhoneiras da União sob o oficial de bandeira Andrew H. Foote tentaram reduzir o forte com tiros, mas foram forçados a se retirar após sofrerem grandes danos das baterias de água do forte.

Em 15 de fevereiro, com o forte cercado, os confederados, comandados pelo Brig. Gen. John B. Floyd, lançou um ataque surpresa, liderado por seu segundo em comando, Brig. General Gideon Johnson Pillow, contra o flanco direito do exército de Grant. A intenção era abrir uma rota de fuga para retirada para Nashville, Tennessee. Grant estava longe do campo de batalha no início do ataque, mas chegou para reunir seus homens e contra-atacar. O ataque de Pillow conseguiu abrir a rota, mas Floyd perdeu a coragem e ordenou que seus homens voltassem ao forte. Na manhã seguinte, Floyd e Pillow escaparam com um pequeno destacamento de tropas, cedendo o comando ao Brig. O general Simon Bolivar Buckner, que aceitou a exigência de rendição incondicional de Grant mais tarde naquele dia. A batalha resultou em praticamente todo o Kentucky, bem como grande parte do Tennessee, incluindo Nashville, caindo sob o controle da União.

A Guerra Civil Americana (12 de abril de 1861 - 9 de maio de 1865; também conhecida por outros nomes) foi uma guerra civil nos Estados Unidos entre a União (estados que permaneceram leais à união federal, ou "o Norte") e o Confederação (estados que votaram para se separar, ou "o Sul"). A causa central da guerra foi o status da escravidão, especialmente a expansão da escravidão em territórios adquiridos como resultado da compra da Louisiana e da Guerra Mexicano-Americana. Às vésperas da Guerra Civil em 1860, quatro milhões dos 32 milhões de americanos (~13%) eram negros escravizados, quase todos no Sul. século 19. Décadas de agitação política sobre a escravidão levaram à Guerra Civil. A desunião veio depois que Abraham Lincoln venceu a eleição presidencial dos Estados Unidos em 1860 em uma plataforma de expansão antiescravagista. Os primeiros sete estados escravistas do sul declararam sua secessão do país para formar a Confederação. As forças confederadas apreenderam fortes federais dentro do território que reivindicaram. O Compromisso Crittenden de última hora tentou evitar o conflito, mas falhou; ambos os lados preparados para a guerra. Os combates eclodiram em abril de 1861, quando o exército confederado iniciou a Batalha de Fort Sumter, na Carolina do Sul, pouco mais de um mês após a primeira inauguração de Abraham Lincoln. A Confederação cresceu para controlar pelo menos a maioria do território em onze estados (dos 34 estados dos EUA em fevereiro de 1861) e reivindicou mais dois. Ambos os lados levantaram grandes exércitos de voluntários e de recrutamento. Quatro anos de intenso combate, principalmente no Sul, se seguiram.

Durante 1861-1862, no Teatro Ocidental da guerra, a União obteve ganhos permanentes significativos - embora no Teatro Oriental da guerra o conflito tenha sido inconclusivo. Em 1º de janeiro de 1863, Lincoln emitiu a Proclamação de Emancipação, que fez do fim da escravidão um objetivo de guerra, declarando todas as pessoas mantidas como escravas em estados em rebelião "para sempre livres". A oeste, a União destruiu a marinha fluvial Confederada no verão de 1862, então grande parte de seus exércitos ocidentais, e tomou Nova Orleans. O bem-sucedido cerco da União de 1863 a Vicksburg dividiu a Confederação em duas no rio Mississippi. Em 1863, a incursão norte do general confederado Robert E. Lee terminou na Batalha de Gettysburg. Sucessos ocidentais levaram ao comando do general Ulysses S. Grant de todos os exércitos da União em 1864. Infligindo um bloqueio naval cada vez mais apertado dos portos confederados, a União reuniu recursos e mão de obra para atacar a Confederação de todas as direções. Isso levou à queda de Atlanta em 1864 para o general da União William Tecumseh Sherman e sua marcha para o mar. As últimas batalhas significativas ocorreram em torno do cerco de dez meses a Petersburgo, porta de entrada para a capital confederada de Richmond.

A Guerra Civil terminou efetivamente em 9 de abril de 1865, quando o general confederado Lee se rendeu ao general da União Grant na Batalha de Appomattox Court House, depois que Lee abandonou Petersburgo e Richmond. Generais confederados em todo o exército confederado seguiram o exemplo. A conclusão da Guerra Civil Americana não tem uma data final clara: as forças terrestres continuaram se rendendo até 23 de junho. No final da guerra, grande parte da infraestrutura do Sul foi destruída, especialmente suas ferrovias. A Confederação entrou em colapso, a escravidão foi abolida e quatro milhões de negros escravizados foram libertados. A nação devastada pela guerra entrou na era da Reconstrução em uma tentativa parcialmente bem-sucedida de reconstruir o país e conceder direitos civis aos escravos libertos.

A Guerra Civil é um dos episódios mais estudados e escritos da história dos Estados Unidos. Continua a ser objecto de debate cultural e historiográfico. De particular interesse é o mito persistente da Causa Perdida da Confederação. A Guerra Civil Americana foi uma das primeiras a usar a guerra industrial. As ferrovias, o telégrafo, os navios a vapor, o navio de guerra blindado e as armas produzidas em massa tiveram amplo uso. No total, a guerra deixou entre 620.000 e 750.000 soldados mortos, juntamente com um número indeterminado de baixas civis. O presidente Lincoln foi assassinado apenas cinco dias após a rendição de Lee. A Guerra Civil continua sendo o conflito militar mais mortal da história americana. A tecnologia e a brutalidade da Guerra Civil prenunciavam as próximas Guerras Mundiais.