A admissão à União é fornecida pela Cláusula dos Novos Estados da Constituição dos Estados Unidos no Artigo IV, Seção 3, Cláusula 1, que autoriza o Congresso dos Estados Unidos a admitir novos estados na União além dos treze estados que já existiam quando a Constituição veio. em vigor. A Constituição entrou em vigor em 21 de junho de 1788 nos nove estados que a ratificaram, e o governo federal dos EUA iniciou suas operações em 4 de março de 1789, quando estava em vigor em 11 dos 13 estados. Desde então, 37 estados foram admitidos na União. Cada novo estado foi admitido em pé de igualdade com os já existentes. Dos 37 estados admitidos à União pelo Congresso, todos, exceto seis, foram estabelecidos dentro de territórios incorporados organizados dos EUA existentes. Um estado assim criado pode abranger todo ou parte de um território. Quando a população de um território ou região atingiu uma população suficiente e manifestou seu desejo de se tornar um estado ao governo federal, o Congresso, na maioria dos casos, aprovou um ato de habilitação, autorizando a população desse território ou região a elaborar uma proposta constituição estadual como um passo para a admissão à União. O uso de um ato de habilitação tem sido uma prática histórica comum, mas vários estados foram admitidos na União sem um.

Em muitos casos, um ato de habilitação detalharia o mecanismo pelo qual o território seria admitido como um estado após a ratificação de sua constituição e a eleição de funcionários do estado. Embora o uso de tal ato seja uma prática histórica tradicional, vários territórios elaboraram constituições para submissão ao Congresso sem um ato de habilitação, mas foram posteriormente admitidas. O esboço geral do processo foi estabelecido pelo Land Ordinance de 1784 e o Northwest Ordinance de 1787, ambos anteriores à Constituição dos EUA.

A Cláusula de Admissão à União proíbe a criação de novos estados a partir de partes dos estados existentes sem o consentimento de todos os estados afetados e do Congresso. A principal intenção da ressalva era dar aos quatro estados do leste que ainda tinham reivindicações de terras ocidentais (Connecticut, Geórgia, Carolina do Norte e Virgínia) um veto sobre se seus condados ocidentais poderiam se tornar estados. A cláusula, desde então, serviu à mesma função cada vez que surgiu uma proposta para dividir um estado ou estados existentes.