Em 19 de dezembro de 1946, soldados do Viet Minh detonaram explosivos em Hanói, e a batalha que se seguiu, conhecida como Batalha de Hanói, marcou a salva de abertura da Primeira Guerra da Indochina.

A Primeira Guerra da Indochina (geralmente conhecida como a Guerra da Indochina na França e como a Guerra de Resistência Anti-Francesa no Vietnã) começou na Indochina Francesa em 19 de dezembro de 1946 e durou até 20 de julho de 1954. Combates entre as forças francesas e seu Việt Opositores Minh no sul datavam de setembro de 1945. O conflito opôs uma série de forças, incluindo o Corpo Expedicionário Francês do Extremo Oriente da União Francesa, liderado pelo governo da França e apoiado pelo Exército Nacional Vietnamita do ex-imperador Bảo Đại contra o Exército Popular de Vietnã e Việt Minh (parte do Partido Comunista), liderado por Võ Nguyên Giáp e Hồ Chí Minh. A maioria dos combates ocorreu em Tonkin, no norte do Vietnã, embora o conflito tenha engolido todo o país e também se estendeu aos vizinhos protetorados da Indochina francesa do Laos e do Camboja.

Na Conferência de Potsdam, em julho de 1945, os Chefes de Estado-Maior Combinados decidiram que a Indochina ao sul da latitude 16° norte deveria ser incluída no Comando do Sudeste Asiático sob o almirante britânico Mountbatten. As forças japonesas localizadas ao sul dessa linha se renderam a ele e as do norte se renderam ao generalíssimo Chiang Kai-shek. Em setembro de 1945, as forças chinesas entraram em Tonkin e uma pequena força-tarefa britânica desembarcou na cidade de Saigon (capital da Cochinchina). Os chineses aceitaram um governo vietnamita sob Hồ Chí Minh, então no poder em Hanói (capital de Tonkin). Os britânicos se recusaram a fazer o mesmo em Saigon, e cederam aos franceses desde o início, contra o apoio ostensivo das autoridades de Việt Minh por representantes americanos do OSS. No Dia VJ, 2 de setembro, Hồ Chí Minh proclamou em Hanói o estabelecimento da República Democrática do Vietnã (DRV). A DRV governou como o único governo civil em todo o Vietnã por um período de cerca de 20 dias, após a abdicação do imperador Bảo Đại, que governou sob o domínio japonês. Em 23 de setembro de 1945, com o conhecimento do comandante britânico em Saigon, as forças francesas derrubaram o governo local da DRV e declararam a autoridade francesa restaurada na Cochinchina. A guerra de guerrilhas começou imediatamente em torno de Saigon, mas os franceses retomaram gradualmente o controle do sul e do norte da Indochina. Hồ Chí Minh concordou em negociar o futuro status do Vietnã, mas as negociações, realizadas na França, não produziram uma solução. Após mais de um ano de conflito latente, a guerra total eclodiu em dezembro de 1946 entre as forças francesas e de Việt Minh quando Hồ Chí Minh e seu governo passaram à clandestinidade. Os franceses tentaram estabilizar a Indochina reorganizando-a como uma Federação de Estados Associados. Em 1949, eles colocaram o ex-imperador Bảo Đại de volta ao poder, como governante de um recém-criado Estado do Vietnã.

Os primeiros anos da guerra envolveram uma insurgência rural de baixo nível contra os franceses. Em 1949 o conflito se transformou em uma guerra convencional entre dois exércitos equipados com armas modernas fornecidas pelos Estados Unidos, China e União Soviética. As forças da União Francesa incluíam tropas coloniais de seu antigo império - árabes/berberes marroquinos, argelinos e tunisianos; minorias étnicas laociana, cambojana e vietnamita; Negros africanos - e tropas profissionais francesas, voluntários europeus e unidades da Legião Estrangeira. O uso de recrutas metropolitanos foi proibido pelo governo para evitar que a guerra se tornasse ainda mais impopular em casa. Foi chamada de "guerra suja" (la sale guerre) pelos esquerdistas na França. Nà Sản, embora a base fosse relativamente fraca devido à falta de concreto e aço. Os esforços franceses foram dificultados devido à utilidade limitada de tanques blindados em um ambiente de selva, falta de forças aéreas fortes para cobertura aérea e bombardeio de tapetes e uso de recrutas estrangeiros de outras colônias francesas (principalmente da Argélia, Marrocos e até do Vietnã) . Võ Nguyên Giáp, no entanto, usou táticas eficientes e inovadoras de artilharia de fogo direto, emboscadas de comboios e armas antiaéreas em massa para impedir entregas de suprimentos terrestres e aéreos, juntamente com uma estratégia baseada no recrutamento de um exército regular considerável facilitado por amplo apoio popular, um guerrilheiro doutrina e instrução de guerra desenvolvida na China, e o uso de material de guerra simples e confiável fornecido pela União Soviética. Esta combinação foi fatal para as defesas das bases, culminando em uma derrota francesa decisiva na Batalha de Dien Bien Phu. o controle Việt Minh do Vietnã do Norte acima do paralelo 17. O sul continuou sob Bảo Đại. O acordo foi denunciado pelo Estado do Vietnã e pelos Estados Unidos. Um ano depois, Bảo Đại seria deposto por seu primeiro-ministro, Ngô Đình Diệm, criando a República do Vietnã (Vietnã do Sul). Logo uma insurgência, apoiada pelo norte, desenvolveu-se contra o governo de Diệm. O conflito gradualmente se transformou na Guerra do Vietnã (1955-1975).