Em 19 de fevereiro de 1965, algumas unidades do Exército da República do Vietnã comandadas pelo general Lm Vn Pht e pelo coronel Phm Ngc Tho lançaram um golpe contra o general Nguyn Khnh, chefe da junta militar governante do Vietnã do Sul. Seu objetivo era instalar o general Trn Thin Khim, um rival de Khnh que havia sido enviado a Washington D.C. como embaixador nos Estados Unidos para impedi-lo de tomar o poder. A tentativa de golpe chegou a um impasse e, embora o trio não tenha tomado o poder, um grupo de oficiais liderados pelo general Nguyn Chnh Thi e pelo marechal do ar Nguyn Cao K, e hostis tanto à trama quanto ao próprio Khnh, conseguiram forçar uma liderança mudar e assumir o controle com o apoio de funcionários americanos, que perderam a confiança em Khnh.

Embora Khnh tivesse tomado o poder em janeiro de 1964 em aliança com Khim, a dupla logo se desentendeu por causa de disputas políticas ao longo de linhas religiosas, e o Khim católico começou a conspirar contra Khnh. Acredita-se que Khim tenha ajudado a planejar um golpe fracassado em setembro de 1964, e Khnh o exilou como resultado. Enquanto estava em Washington, Khim continuou a conspirar ao lado de seu assessor Tho, que na verdade era um agente comunista empenhado em tentar fomentar lutas internas em todas as oportunidades. Ciente dos planos de Tho, Khnh o convocou de volta ao Vietnã em uma aparente tentativa de capturá-lo, e Tho respondeu escondendo-se e se preparando para seu ataque. Enquanto isso, o poder de Khnh estava diminuindo à medida que seu apoio militar diminuía, e ele se tornou cada vez mais dependente do apoio de ativistas budistas civis que favoreciam as negociações com os comunistas e se opunham à escalada da Guerra do Vietnã. Os americanos mais notavelmente o embaixador Maxwell Taylor se opunham a isso e estavam pressionando vários oficiais vietnamitas seniores, como K, para derrubar Khnh, que sabia que os movimentos patrocinados pelos americanos para depô-lo estavam em andamento.

No entanto, os americanos não estavam contando com Tho e seus colegas católicos Pht tentando tomar o poder em uma plataforma explicitamente religiosa, alegando fidelidade ao ex-presidente católico morto Ng nh Dim e prometendo retirar Khim dos EUA para liderar o novo regime. Isso causou alarme entre a maioria budista, que havia feito campanha pesada contra as políticas religiosas discriminatórias de Dim nos meses que antecederam sua deposição em novembro de 1963. Embora eles quisessem que Khnh fosse embora, os americanos não queriam que Tho e Pht tivessem sucesso, então eles procuraram K e Thi em uma tentativa de fazê-los derrotar o golpe original e depois depor Khnh. Durante o ataque inicial, Tho e Pht tentaram capturar Khnh e K, mas ambos escaparam por pouco, embora alguns de seus colegas do Conselho das Forças Armadas tenham sido presos. Embora os rebeldes tenham conseguido assumir o controle da Base Aérea de Tan Son Nhut, a maior do país e o quartel-general militar do Vietnã do Sul, K conseguiu se reagrupar rapidamente e manter o controle da Base Aérea de Bien Hoa nas proximidades, usando-a para mobilizar o ar. poder e deter o avanço rebelde com ameaças de bombardeio. Tarde da noite, Tho e Pht encontraram K em uma reunião organizada pelos americanos, onde foi alcançado um acordo para que o golpe fosse encerrado em troca da expulsão de Khnh. No início da manhã seguinte, a ação militar sem derramamento de sangue terminou quando Tho e Pht se esconderam, e a junta votou para demitir seu líder Khnh, que estava ausente em uma excursão de inspeção militar, pensando que K e Thi estavam do seu lado.

Quando Khnh soube de sua expulsão, declarou que era ilegal. Depois de desafiar seus colegas e viajar por todo o país por um dia em uma tentativa infrutífera de angariar apoio para um retorno, Khnh foi para o exílio depois de ser nomeado para preencher o cargo sem sentido de Embaixador e permitir uma elaborada despedida militar cerimonial para salvar a cara. Pht e Tho foram posteriormente condenados à morte à revelia. Tho foi caçado e morto em julho de 1965, enquanto Pht permaneceu foragido por vários anos antes de se entregar e ser perdoado.

Coronel Phạm Ngọc Thảo (IPA: Hanoi: [fâˀm ŋoˀk tʰa᷉ɔ], Saigon: [fə̂ˀm ŋoˀk tʰə᷉ɔ]), também conhecido como Albert Thảo (14 de fevereiro de 1922 - 17 de julho de 1965), foi um agente adormecido comunista do Viet Minh (e , mais tarde, do Exército Popular do Vietnã) que se infiltrou no Exército da República do Vietnã e também se tornou um importante líder provincial no Vietnã do Sul. Em 1962, ele foi nomeado superintendente do Programa Estratégico Hamlet de Ngô Đình Nhu no Vietnã do Sul e deliberadamente forçou-o a avançar a uma velocidade insustentável, causando a produção de aldeias mal equipadas e mal defendidas e o crescimento do ressentimento rural em relação ao regime do presidente Ngô Đình Diệm, irmão mais velho de Nhu. À luz dos esforços fracassados ​​de reforma agrária no Vietnã do Norte, o governo de Hanói saudou os esforços de Thao para minar Diem.

Durante a Primeira Guerra da Indochina, Thảo era um oficial comunista no Vietminh e ajudou a supervisionar várias operações no Delta do Mekong, no extremo sul, a certa altura comandando seu futuro inimigo Nguyễn Khánh, que serviu brevemente à causa comunista. Após a retirada francesa e a partição do Vietnã, Thảo ficou no sul e fez uma demonstração de renúncia ao comunismo. Ele se tornou parte do estabelecimento militar no regime anticomunista do sul e rapidamente subiu na hierarquia. Nominalmente católico, Thảo fez amizade com o irmão mais velho de Diệm, o arcebispo Pierre Martin Ngô Đình Thục - a devota família católica romana Ngô favorecia fortemente os correligionários e tinha grande confiança em Thảo, sem saber que ele ainda era leal aos comunistas. Ele passou a servir como chefe da província de Bến Tre e ganhou fama depois que a área - tradicionalmente uma fortaleza comunista - de repente se tornou pacífica e próspera. Autoridades vietnamitas e norte-americanas, bem como jornalistas hostis ou favoráveis ​​a Saigon, interpretaram isso erroneamente como um testemunho da grande habilidade de Thảo, e ele foi promovido a uma posição mais poderosa, onde poderia promover sua sabotagem. Thảo e os comunistas na área local simplesmente pararam de lutar, para que os comunistas pudessem se recuperar silenciosamente, enquanto Thảo parecia ser muito habilidoso e receberia um trabalho mais importante onde poderia causar mais danos. e, finalmente, derrubar dois regimes sul-vietnamitas — o de Diem e a junta militar de Khánh. Quando o regime de Diệm começou a se desfazer em 1963, Thảo foi um dos oficiais que planejavam um golpe. Sua trama foi finalmente integrada à trama bem-sucedida e suas atividades promoveram lutas internas que enfraqueceram o governo e distraíram os militares da luta contra a insurgência vietcongue. Ao longo de 1964 e 1965, enquanto o Vietnã do Sul lutava para estabelecer um estado estável após a derrubada de Diệm, Thảo esteve envolvido em várias intrigas e golpes que desviaram o governo da implementação de seus programas. Em 1965, ele se escondeu após uma tentativa fracassada de tomar o poder de Khánh e foi condenado à morte à revelia. Embora este golpe também tenha falhado, o caos subsequente forçou a junta de Khánh ao colapso. Thảo morreu no mesmo ano em que foi forçado a se esconder; acredita-se que ele foi assassinado depois que uma recompensa foi colocada em sua cabeça. Depois que o Vietnã foi reunificado no final da Guerra do Vietnã, os comunistas vitoriosos reivindicaram Thảo como um deles e postumamente o fizeram um general de uma estrela.