A colonização francesa do Texas começou com o estabelecimento de um forte no atual sudeste do Texas. Foi estabelecido em 1685 perto de Arenosa Creek e Matagorda Bay pelo explorador Robert Cavelier de La Salle. Ele pretendia fundar a colônia na foz do rio Mississippi, mas mapas imprecisos e erros de navegação fizeram com que seus navios ancorassem a 400 milhas (640 km) a oeste, na costa do Texas. A colônia sobreviveu até 1688. A atual cidade de Inez fica perto do local do forte. A colônia enfrentou inúmeras dificuldades durante sua breve existência, incluindo ataques de nativos americanos, epidemias e condições adversas. A partir dessa base, La Salle liderou várias expedições para encontrar o rio Mississippi. Estes não tiveram sucesso, mas La Salle explorou grande parte do Rio Grande e partes do leste do Texas.

Durante uma de suas ausências em 1686, o último navio da colônia naufragou, deixando os colonos impossibilitados de obter recursos das colônias francesas do Caribe. À medida que as condições se deterioravam, La Salle percebeu que a colônia só poderia sobreviver com a ajuda dos assentamentos franceses na região de Illinois ao norte, ao longo dos rios Mississippi e Illinois. Sua última expedição terminou ao longo do rio Brazos no início de 1687, quando La Salle e cinco de seus homens foram assassinados durante um motim. Embora um punhado de homens tenha chegado a Illinois Country, a ajuda nunca chegou ao forte. A maioria dos membros restantes da colônia foram mortos durante um ataque a Karankawa no final de 1688, embora quatro crianças tenham sobrevivido após serem adotadas como cativas. Embora a colônia tenha durado apenas três anos, estabeleceu a reivindicação da França de posse da região que hoje é o Texas. Mais tarde, os Estados Unidos reivindicaram, sem sucesso, esta região como parte da compra da Louisiana por causa da antiga colônia francesa.

A Espanha soube da missão de La Salle em 1686. Preocupada que a colônia francesa pudesse ameaçar o controle da Espanha sobre o vice-reinado da Nova Espanha e a região instável do sudeste da América do Norte, a Coroa financiou várias expedições para localizar e eliminar o assentamento. As expedições malsucedidas ajudaram a Espanha a entender melhor a geografia da região da Costa do Golfo. Quando os espanhóis finalmente descobriram os restos da colônia francesa no forte em 1689, eles enterraram os canhões e queimaram os edifícios. Anos depois, as autoridades espanholas construíram um presídio no mesmo local. Quando o presídio foi abandonado, o local do assentamento francês foi perdido para a história. O forte foi redescoberto por historiadores e escavado em 1996, e a área é agora um sítio arqueológico. Em 1995, pesquisadores localizaram o navio La Belle na Baía de Matagorda, com várias seções do casco praticamente intactas. Eles construíram uma ensecadeira, a primeira a ser usada na América do Norte para escavar o navio como se estivesse em condições secas.

René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle (; 22 de novembro de 1643 - 19 de março de 1687), foi um explorador e comerciante de peles francês do século XVII na América do Norte. Ele explorou a região dos Grandes Lagos dos Estados Unidos e Canadá, o rio Mississippi e o Golfo do México. Ele é mais conhecido por uma expedição no início de 1682 em que ele fez canoa no baixo rio Mississippi da foz do rio Illinois até o Golfo do México; lá, em 9 de abril de 1682, ele reivindicou a bacia do rio Mississippi para a França depois de dar-lhe o nome de La Louisiane. Uma fonte afirma que "ele adquiriu para a França a metade mais fértil do continente norte-americano". La Salle é frequentemente creditado como sendo o primeiro europeu a atravessar o rio Ohio, e às vezes o Mississippi também. Agora foi estabelecido que Joliet e Marquette o precederam no Mississippi em sua jornada de 1673-74, e as evidências históricas existentes não indicam que La Salle tenha chegado ao vale de Ohio/Allegheny.