A visita de 1972 do presidente dos Estados Unidos, Richard Nixon, à República Popular da China (RPC) foi uma importante abertura estratégica e diplomática que marcou o ponto culminante da retomada das relações harmoniosas do governo Nixon entre os Estados Unidos e a China continental após anos de isolamento diplomático. A visita oficial de sete dias a três cidades chinesas foi a primeira vez que um presidente dos EUA visitou a RPC; A chegada de Nixon a Pequim encerrou 25 anos sem comunicação ou laços diplomáticos entre os dois países e foi o passo fundamental para normalizar as relações entre os EUA e a RPC. Nixon visitou a RPC para obter mais influência sobre as relações com a União Soviética. A normalização dos laços culminou em 1979, quando os EUA estabeleceram relações diplomáticas plenas com a RPC.

Quando o Partido Comunista Chinês ganhou poder sobre a China continental em 1949 e o Kuomintang recuou para a ilha de Taiwan, uma ex-colônia do Império do Japão governou de 1895 a 1945, os Estados Unidos se aliaram e reconheceram a República da China como o único governo da China. Antes de sua eleição como presidente em 1968, o ex-vice-presidente Richard Nixon sugeriu estabelecer um novo relacionamento com a RPC. No início de seu primeiro mandato, Nixon, por meio de seu conselheiro de segurança nacional Henry Kissinger, enviou propostas sutis sugerindo relações mais calorosas com o governo da RPC. Após uma série dessas aberturas por ambos os países, Kissinger voou em missões diplomáticas secretas para Pequim em 1971, onde se encontrou com o primeiro-ministro chinês Zhou Enlai. Em 15 de julho de 1971, o presidente anunciou na televisão ao vivo que visitaria a RPC no ano seguinte. A visita de uma semana, de 21 a 28 de fevereiro de 1972, permitiu ao público americano ver imagens da China pela mais de duas décadas. Ao longo da semana, o presidente e seus conselheiros seniores se envolveram em discussões substanciais com a liderança da RPC, incluindo uma reunião com o presidente do Partido Comunista Chinês, Mao Zedong, enquanto a primeira-dama Pat Nixon visitou escolas, fábricas e hospitais nas cidades de Pequim, Hangzhou e Xangai com o grande corpo de imprensa americano a reboque.

Nixon apelidou sua visita de "a semana que mudou o mundo", uma descrição que continua ecoando no léxico político. As repercussões da visita de Nixon continuam até hoje; enquanto os resultados quase imediatos incluíram uma mudança significativa no equilíbrio da Guerra Fria, criando uma cunha entre a União Soviética e a China, resultando em significativas concessões soviéticas aos EUA, a viagem gerou a abertura da China ao mundo e a paridade econômica com os países capitalistas. e os EUA são agora uma das relações bilaterais mais importantes do mundo, e todos os sucessivos presidentes dos EUA, exceto Jimmy Carter e Joe Biden, visitaram a China. A viagem é consistentemente classificada por historiadores, acadêmicos e jornalistas como uma das visitas mais importantes, se não a mais importante, de um presidente dos EUA em qualquer lugar. Além disso, um momento "Nixon para a China" desde então se tornou uma metáfora para se referir à capacidade de um político com uma reputação inatacável entre seus apoiadores de representar e defender seus valores de tomar ações que atrairiam críticas e até oposição se tomadas por alguém sem essas credenciais.

A Guerra Fria foi um período de tensão geopolítica entre os Estados Unidos e a União Soviética e seus respectivos aliados, o Bloco Ocidental e o Bloco Oriental, que começou após a Segunda Guerra Mundial. Os historiadores não concordam totalmente sobre seus pontos de início e fim, mas o período é geralmente considerado como abrangendo a Doutrina Truman de 1947 (12 de março de 1947) até a dissolução da União Soviética em 1991 (26 de dezembro de 1991). O termo guerra fria é usado porque não houve luta em larga escala diretamente entre as duas superpotências, mas cada uma delas apoiou grandes conflitos regionais conhecidos como guerras por procuração. O conflito foi baseado na luta ideológica e geopolítica pela influência global dessas duas superpotências, após sua aliança temporária e vitória contra a Alemanha nazista em 1945. Além do desenvolvimento do arsenal nuclear e do desdobramento militar convencional, a luta pelo domínio foi expressa por meios indiretos como guerra psicológica, campanhas de propaganda, espionagem, embargos de longo alcance, rivalidade em eventos esportivos e competições tecnológicas como a Corrida Espacial.

O Bloco Ocidental foi liderado pelos Estados Unidos, bem como pelas outras nações do Primeiro Mundo do Bloco Ocidental que eram geralmente democráticos liberais, mas ligados a uma rede de estados autoritários, a maioria dos quais eram suas ex-colônias. O Bloco Oriental era liderado pela União Soviética e seu Partido Comunista, que tinha influência em todo o Segundo Mundo e também estava ligado a uma rede de estados autoritários. O governo dos EUA apoiou governos e revoltas anticomunistas em todo o mundo, enquanto o governo soviético financiou partidos de esquerda e revoluções em todo o mundo. Como quase todos os estados coloniais alcançaram a independência no período 1945-1960, eles se tornaram campos de batalha do Terceiro Mundo na Guerra Fria.

A primeira fase da Guerra Fria começou logo após o fim da Segunda Guerra Mundial em 1945. Os Estados Unidos e seus aliados criaram a aliança militar da OTAN em 1949 na apreensão de um ataque soviético e denominaram sua política global contra a contenção da influência soviética. A União Soviética formou o Pacto de Varsóvia em 1955 em resposta à OTAN. As principais crises desta fase incluíram o Bloqueio de Berlim de 1948-1949, a Guerra Civil Chinesa de 1927-1949, a Guerra da Coréia de 1950-1953, a Revolução Húngara de 1956, a Crise de Suez de 1956, a Crise de Berlim de 1961 e a Crise dos mísseis cubanos de 1962. Os EUA e a URSS competiam por influência na América Latina, no Oriente Médio e nos estados descolonizadores da África, Ásia e Oceania.

Após a crise dos mísseis cubanos, iniciou-se uma nova fase que viu a divisão sino-soviética entre a China e a União Soviética complicar as relações dentro da esfera comunista, enquanto a França, um estado do bloco ocidental, passou a exigir maior autonomia de ação. A URSS invadiu a Tchecoslováquia para suprimir a Primavera de Praga de 1968, enquanto os EUA experimentaram turbulência interna do movimento pelos direitos civis e oposição à Guerra do Vietnã. Nas décadas de 1960 e 1970, um movimento internacional de paz se enraizou entre os cidadãos de todo o mundo. Movimentos contra os testes de armas nucleares e pelo desarmamento nuclear ocorreram, com grandes protestos contra a guerra. Na década de 1970, ambos os lados começaram a fazer concessões para a paz e a segurança, inaugurando um período de détente que viu as Conversações sobre Limitação de Armas Estratégicas e as relações de abertura dos EUA com a República Popular da China como um contrapeso estratégico à URSS. Vários regimes autoproclamados marxistas foram formados na segunda metade da década de 1970 no Terceiro Mundo, incluindo Angola, Moçambique, Etiópia, Camboja, Afeganistão e Nicarágua.

A détente entrou em colapso no final da década com o início da Guerra Soviético-Afegã em 1979. O início da década de 1980 foi outro período de tensão elevada. Os Estados Unidos aumentaram as pressões diplomáticas, militares e econômicas sobre a União Soviética, em um momento em que já sofria de estagnação econômica. Em meados da década de 1980, o novo líder soviético Mikhail Gorbachev introduziu as reformas liberalizantes da glasnost ("abertura", c. 1985) e perestroika ("reorganização", 1987) e encerrou o envolvimento soviético no Afeganistão em 1989. As pressões pela soberania nacional cresceram mais forte na Europa Oriental, e Gorbachev recusou-se a apoiar militarmente seus governos por mais tempo.

Em 1989, a queda da Cortina de Ferro após o Piquenique Pan-Europeu e uma onda pacífica de revoluções (com exceção da Romênia e do Afeganistão) derrubaram quase todos os governos comunistas do Bloco Oriental. O próprio Partido Comunista da União Soviética perdeu o controle na União Soviética e foi banido após uma tentativa frustrada de golpe em agosto de 1991. Isso, por sua vez, levou à dissolução formal da URSS em dezembro de 1991, à declaração de independência de suas repúblicas constituintes e o colapso dos governos comunistas em grande parte da África e da Ásia. Os Estados Unidos foram deixados como a única superpotência do mundo.

A Guerra Fria e seus eventos deixaram um legado significativo. É frequentemente referido na cultura popular, especialmente com temas de espionagem e ameaça de guerra nuclear. Para a história subsequente, veja Relações Internacionais desde 1989.