Os astecas () eram uma cultura mesoamericana que floresceu no centro do México no período pós-clássico de 1300 a 1521. Os povos astecas incluíam diferentes grupos étnicos do México central, particularmente aqueles grupos que falavam a língua náuatle e que dominavam grande parte da Mesoamérica dos séculos XIV a XVI. A cultura asteca foi organizada em cidades-estados (altepetl), algumas das quais se uniram para formar alianças, confederações políticas ou impérios. O Império Asteca era uma confederação de três cidades-estados estabelecidas em 1427: Tenochtitlan, cidade-estado da Mexica ou Tenochca; Texcoco; e Tlacopan, anteriormente parte do império Tepanec, cujo poder dominante era Azcapotzalco. Embora o termo astecas seja frequentemente restrito aos mexicas de Tenochtitlan, também é amplamente usado para se referir às políticas ou povos nahuas do México central na era pré-hispânica, bem como na era colonial espanhola (1521-1821). As definições de astecas e astecas têm sido o tópico de discussão acadêmica desde que o cientista alemão Alexander von Humboldt estabeleceu seu uso comum no início do século XIX. e muitos dos traços que caracterizam a cultura asteca não podem ser considerados exclusivos dos astecas. Pela mesma razão, a noção de "civilização asteca" é melhor compreendida como um horizonte particular de uma civilização mesoamericana geral. A cultura do México central inclui o cultivo do milho, a divisão social entre nobreza (pipiltin) e plebeus (macehualtin), um panteão (com Tezcatlipoca, Tlaloc e Quetzalcoatl) e o sistema de calendário de um xiuhpohualli de 365 dias intercalado com um tonalpohualli de 260 dias. Particular para o Mexica de Tenochtitlan foi o patrono deus Huitzilopochtli, pirâmides gêmeas, e os utensílios de cerâmica conhecidos como astecas I a IV.Do século 13, o Vale do México foi o coração da densa população e da ascensão das cidades-estados. Os mexicas chegaram tarde ao Vale do México e fundaram a cidade-estado de Tenochtitlan em ilhotas pouco promissoras no lago Texcoco, tornando-se mais tarde o poder dominante da Tríplice Aliança Asteca ou Império Asteca. Foi um império que expandiu sua hegemonia política muito além do Vale do México, conquistando outras cidades-estado em toda a Mesoamérica no final do período pós-clássico. Originou-se em 1427 como uma aliança entre as cidades-estados Tenochtitlan, Texcoco e Tlacopan; estes aliados para derrotar o estado Tepanec de Azcapotzalco, que anteriormente dominava a Bacia do México. Logo Texcoco e Tlacopan foram relegados a parceria júnior na aliança, com Tenochtitlan como poder dominante. O império estendeu seu alcance por uma combinação de comércio e conquista militar. Nunca foi um verdadeiro império territorial controlando um território por grandes guarnições militares nas províncias conquistadas, mas sim dominou suas cidades-estados clientes principalmente instalando governantes amigáveis ​​em territórios conquistados, construindo alianças matrimoniais entre as dinastias dominantes e estendendo uma ideologia imperial. às cidades-estados clientes. As cidades-estados clientes pagavam impostos, não tributos ao imperador asteca, o Huey Tlatoani, em uma estratégia econômica que limitava a comunicação e o comércio entre as políticas periféricas, tornando-as dependentes do centro imperial para a aquisição de bens de luxo. A influência política do império chegou ao sul da Mesoamérica conquistando políticas até o sul de Chiapas e Guatemala e abrangendo a Mesoamérica do Pacífico ao Atlântico.

O império atingiu sua extensão máxima em 1519, pouco antes da chegada de um pequeno grupo de conquistadores espanhóis liderados por Hernán Cortés. Cortés aliou-se a cidades-estados que se opunham aos mexicas, particularmente a Tlaxcalteca de língua náuatle, bem como outras políticas mexicanas centrais, incluindo Texcoco, seu antigo aliado na Tríplice Aliança. Após a queda de Tenochtitlan em 13 de agosto de 1521 e a captura do imperador Cuauhtémoc, os espanhóis fundaram a Cidade do México sobre as ruínas de Tenochtitlan. A partir daí deram continuidade ao processo de conquista e incorporação dos povos mesoamericanos ao Império Espanhol. Com a destruição da superestrutura do Império Asteca em 1521, os espanhóis utilizaram as cidades-estados nas quais o Império Asteca foi construído para governar as populações indígenas por meio de seus nobres locais. Esses nobres juraram lealdade à coroa espanhola e se converteram, pelo menos nominalmente, ao cristianismo e, em troca, foram reconhecidos como nobres pela coroa espanhola. Os nobres atuavam como intermediários para transferir impostos e mobilizar mão de obra para seus novos senhores, facilitando o estabelecimento do domínio colonial espanhol. A cultura e a história astecas são conhecidas principalmente através de evidências arqueológicas encontradas em escavações como a do renomado Templo Mayor na Cidade do México; dos escritos indígenas; de relatos de testemunhas oculares de conquistadores espanhóis como Cortés e Bernal Díaz del Castillo; e especialmente das descrições dos séculos XVI e XVII da cultura e história asteca escritas por clérigos espanhóis e astecas letradas na língua espanhola ou náuatle, como o famoso Códice Florentino ilustrado, bilíngue (espanhol e náuatle), de doze volumes criado pelo Frei franciscano Bernardino de Sahagún, em colaboração com informantes indígenas astecas. Importante para o conhecimento dos nahuas pós-conquista foi o treinamento de escribas indígenas para escrever textos alfabéticos em nahuatl, principalmente para fins locais sob o domínio colonial espanhol. No seu auge, a cultura asteca tinha tradições mitológicas e religiosas ricas e complexas, além de alcançar notáveis ​​realizações arquitetônicas e artísticas.