O Discoverer 1 foi o primeiro de uma série de satélites que faziam parte do programa de satélites de reconhecimento CORONA. Foi lançado em um foguete Thor-Agena A em 28 de fevereiro de 1959 às 21:49:16 GMT da Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia. Era um protótipo do satélite KH-1, mas não continha uma câmera ou uma cápsula de filme. Foi o primeiro satélite lançado em direção ao Pólo Sul na tentativa de alcançar uma órbita polar, mas não teve sucesso. Um relatório da CIA, posteriormente desclassificado, concluiu que "Hoje, a maioria das pessoas acredita que o Discoverer 1 pousou em algum lugar perto do Pólo Sul". Força. O objetivo principal do programa era desenvolver um satélite de vigilância fotográfica de retorno de filme para avaliar a rapidez com que a União Soviética estava produzindo bombardeiros e mísseis balísticos de longo alcance e onde eles estavam sendo implantados, e tirar fotos sobre o bloco sino-soviético para substituir os aviões espiões Lockheed U-2. Fazia parte do programa secreto CORONA, que também foi usado para produzir mapas e gráficos para o Departamento de Defesa e outros programas de mapeamento do governo dos EUA. O objetivo do programa não foi revelado ao público na época; foi apresentado como um programa para orbitar grandes satélites para testar subsistemas de satélites e investigar os aspectos de comunicação e ambientais da colocação de humanos no espaço, incluindo o transporte de pacotes biológicos para retorno à Terra da órbita. Ao todo, 38 satélites Discoverer foram lançados em fevereiro de 1962, embora o programa de reconhecimento de satélites tenha continuado até 1972 como o projeto CORONA. Os documentos do programa foram desclassificados em 1995. O Discoverer 1 foi um teste das capacidades de desempenho do sistema de propulsão e orientação do propulsor e do satélite. O lançamento ocorreu da Base Aérea de Vandenberg em um Thor-Agena A. Após a queima do primeiro estágio a 28.529 km/h, o foguete desceu para uma altitude orbital onde o sistema de orientação do segundo estágio orientou a espaçonave por meio de jatos pneumáticos de nitrogênio. O motor do segundo estágio acendeu quando a atitude correta foi alcançada, colocando a espaçonave em uma órbita polar onde permaneceu até a reentrada em 17 de março de 1959. O Discoverer 1 se tornou o primeiro objeto feito pelo homem já colocado em uma órbita polar. A dificuldade foi encontrada em receber sinais após o lançamento, mas o satélite transmitiu intermitentemente mais tarde no vôo. em seguida, bateu no cone do nariz, danificando as antenas. O Descobridor 1 era um estágio superior cilíndrico Agena-A de 5,73 m de comprimento e 1,52 m de diâmetro, tampado por um cone de nariz cônico. O invólucro do satélite era feito de magnésio. A maior parte da carga útil de 18 kg, composta por equipamentos de comunicação e telemetria, estava alojada no nariz. Ele incluía um transmissor de farol de baixa potência de alta frequência para rastreamento e um transmissor de farol de radar com um transponder para receber sinais de comando e permitir rastreamento de radar de longo alcance. Quinze canais de telemetria (10 contínuos e 5 comutados) foram usados ​​para transmitir cerca de 100 aspectos do desempenho da espaçonave. Ao contrário dos futuros voos do Discoverer, este não carregava uma câmera ou cápsula de filme. O satélite foi lançado no topo de um foguete Thor-Agena. O Thor usou oxigênio líquido e RP-1 como propulsores. O Agena usou combustíveis hipergólicos para impulsionar o satélite em órbita polar. Essa combinação de Thor e Agena se tornaria o primeiro foguete de reforço a enviar uma carga útil para a órbita usando 2 estágios.

Cinco jovens estavam na equipe de lançamento desta missão histórica colocando o primeiro satélite espião dos EUA em órbita polar. Os nomes dos rapazes, em ordem alfabética, eram James Boyle, Mark Jonah, John Lane, Jack Shields, o condutor de testes e Erwin Warshawsky. Jack tinha 30 anos. Os outros estavam todos em seus vinte e poucos anos.

Apenas alguns meses antes, em 1958, essa mesma equipe de lançamento lançou o primeiro míssil balístico de alcance intermediário da costa oeste dos Estados Unidos. Alguns anos depois, o Sr. Mark Jonah foi Condutor de Testes Assistente para o programa de armas Titan 1 ICBM na Base Aérea de Vandenberg e em 1961, aos 27 anos de idade, foi promovido a Condutor de Testes para o sistema de armas Titan II ICBM na Base Aérea de Vandenberg . Ele foi a pessoa mais jovem no programa de armas dos EUA a receber a responsabilidade de integrar todos os equipamentos de apoio terrestre, controle de vôo, orientação, sistemas de propulsão e pressurização, controle de lançamento e todos os outros sistemas e lançar um míssil balístico totalmente operacional 5.000 milhas abaixo alcance para o alvo.