O SS California foi um dos primeiros navios a vapor a navegar no Oceano Pacífico e o primeiro navio a vapor a viajar da América Central para a América do Norte. Ela foi construída para a Pacific Mail Steamship Company, fundada em 18 de abril de 1848 como uma sociedade anônima no Estado de Nova York por um grupo de comerciantes da cidade de Nova York: William H. Aspinwall, Edwin Bartlett, Henry Chauncey, Sr. Alsop , G. G. Howland e S.S. Howland. Ele foi o primeiro de três barcos a vapor especificados em um contrato de correio do governo para fornecer serviços de correio, passageiros e frete do Panamá para e de São Francisco e Oregon.

Um barco a vapor é um barco que é impulsionado principalmente por energia a vapor, normalmente impulsionando hélices ou rodas de pás. Os barcos a vapor às vezes usam a designação de prefixo SS, S.S. ou S/S (para 'Screw Steamer') ou PS (para 'Paddle Steamer'); no entanto, essas designações são mais frequentemente usadas para navios a vapor.

O termo barco a vapor é usado para se referir a barcos menores, insulares e movidos a vapor que trabalham em lagos e rios, particularmente barcos fluviais. À medida que o uso do vapor se tornou mais confiável, a energia a vapor foi aplicada a navios maiores e oceânicos.