Skylab 4 (também SL-4 e SLM-3) foi a terceira missão tripulada da Skylab e colocou a terceira e última tripulação a bordo da primeira estação espacial americana.

A missão começou em 16 de novembro de 1973, com o lançamento de Gerald P. Carr, Edward Gibson e William R. Pogue em um módulo de comando e serviço Apollo em um foguete Saturn IB do Centro Espacial Kennedy, Flórida, e durou 84 dias. , uma hora e 16 minutos. Um total de 6.051 horas de uso dos astronautas foram contabilizados pelos astronautas do Skylab 4 realizando experimentos científicos nas áreas de atividades médicas, observações solares, recursos da Terra, observação do Cometa Kohoutek e outros experimentos.

As missões Skylab tripuladas foram oficialmente designadas Skylab 2, 3 e 4. A falta de comunicação sobre a numeração resultou nos emblemas da missão lendo "Skylab I", "Skylab II" e "Skylab 3", respectivamente.

O espaço exterior, comumente encurtado para o espaço, é a extensão que existe além da Terra e sua atmosfera e entre os corpos celestes. O espaço exterior não está completamente vazio – é um vácuo rígido contendo uma baixa densidade de partículas, predominantemente um plasma de hidrogênio e hélio, bem como radiação eletromagnética, campos magnéticos, neutrinos, poeira e raios cósmicos. A temperatura da linha de base do espaço sideral, conforme definida pela radiação de fundo do Big Bang, é de 2,7 kelvins (-270,45 °C; -454,81 °F). Acredita-se que o plasma entre as galáxias seja responsável por cerca de metade da matéria bariônica (comum) no universo, tendo uma densidade numérica de menos de um átomo de hidrogênio por metro cúbico e uma temperatura de milhões de kelvins. Concentrações locais de matéria se condensaram em estrelas e galáxias. Estudos indicam que 90% da massa na maioria das galáxias está em uma forma desconhecida, chamada matéria escura, que interage com outra matéria por meio de forças gravitacionais, mas não eletromagnéticas. As observações sugerem que a maior parte da massa-energia no universo observável é energia escura, um tipo de energia do vácuo que é pouco compreendida. O espaço intergaláctico ocupa a maior parte do volume do universo, mas mesmo galáxias e sistemas estelares consistem quase inteiramente de espaço vazio.

O espaço sideral não começa em uma altitude definida acima da superfície da Terra. A linha Kármán, uma altitude de 100 km (62 milhas) acima do nível do mar, é convencionalmente usada como o início do espaço sideral em tratados espaciais e para manutenção de registros aeroespaciais. A estrutura para a lei espacial internacional foi estabelecida pelo Tratado do Espaço Exterior, que entrou em vigor em 10 de outubro de 1967. Este tratado exclui quaisquer reivindicações de soberania nacional e permite que todos os estados explorem livremente o espaço exterior. Apesar da elaboração de resoluções da ONU para usos pacíficos do espaço sideral, armas antissatélites foram testadas na órbita da Terra.

Os humanos começaram a exploração física do espaço durante o século 20 com o advento dos voos de balão de alta altitude. Isto foi seguido por vôos de foguete tripulados e, então, órbita terrestre tripulada, alcançada pela primeira vez por Yuri Gagarin da União Soviética em 1961. Devido ao alto custo de entrar no espaço, o vôo espacial humano foi limitado à órbita baixa da Terra e à Lua. Por outro lado, naves não tripuladas alcançaram todos os planetas conhecidos no Sistema Solar.

O espaço sideral representa um ambiente desafiador para a exploração humana devido aos perigos do vácuo e da radiação. A microgravidade também tem um efeito negativo na fisiologia humana que causa atrofia muscular e perda óssea. Além dessas questões de saúde e ambientais, o custo econômico de colocar objetos, incluindo humanos, no espaço é muito alto.