Um cônsul ocupava o cargo político eleito mais alto da República Romana (c. 509 aC a 27 aC), e os antigos romanos consideravam o consulado o segundo nível mais alto do cursus honorum (uma sequência ascendente de cargos públicos aos quais os políticos aspiravam) depois a do censor. A cada ano, a Assembléia Centuriate elegeu dois cônsules para servir conjuntamente por um mandato de um ano. Os cônsules alternavam-se em manter fasces – revezando-se na liderança – a cada mês quando ambos estavam em Roma e o imperium de um cônsul se estendia sobre Roma e todas as suas províncias.

Havia dois cônsules para criar um controle sobre o poder de qualquer cidadão individual de acordo com a crença republicana de que os poderes dos antigos reis de Roma deveriam ser distribuídos em vários cargos. Para tanto, cada cônsul poderia vetar as ações do outro cônsul.

Após o estabelecimento do Império (27 aC), os cônsules tornaram-se meros representantes simbólicos da herança republicana de Roma e detinham muito pouco poder e autoridade, com o Imperador atuando como autoridade suprema.