As Guerras Religiosas Francesas foram um período prolongado de guerra e agitação popular entre católicos e huguenotes (protestantes reformados/calvinistas) no Reino da França entre 1562 e 1598. Estima-se que três milhões de pessoas morreram neste período de violência, fome, ou doença naquela que é considerada a segunda guerra religiosa mais mortal da história europeia (superada apenas pela Guerra dos Trinta Anos, que ceifou oito milhões de vidas). França, detinha uma influência política significativa. Também envolveu uma luta pelo poder dinástico entre famílias nobres poderosas na linha de sucessão ao trono francês: a rica, ambiciosa e fervorosamente católica Ducal Casa de Guise (um ramo cadete da Casa de Lorena, que alegava descender de Carlos Magno) e seu aliado Anne de Montmorency, Condestável da França (ou seja, comandante em chefe das forças armadas francesas) contra a menos rica Casa de Condé (um ramo da Casa de Bourbon), príncipes de sangue na linha de sucessão ao trono que eram simpatizantes do calvinismo. Aliados estrangeiros forneceram financiamento e outra assistência a ambos os lados, com a Espanha dos Habsburgos e o Ducado de Saboia apoiando os Guises, e a Inglaterra apoiando o lado protestante liderado pelos Condés e pela protestante Joana d'Albret, rainha de Navarra e esposa de Antoine de Bourbon, Duque de Vendôme e Rei de Navarra, e seu filho, Henrique de Navarra.

Os moderados, principalmente associados à monarquia francesa Valois e seus conselheiros, tentaram equilibrar a situação e evitar derramamento de sangue aberto. Esse grupo, pejorativamente conhecido como Politiques, depositava suas esperanças na capacidade de um governo forte e centralizado de manter a ordem e a harmonia. Em contraste com as políticas anteriores de linha dura de Henrique II e seu pai Francisco I, eles começaram a introduzir concessões graduais aos huguenotes. Um moderado mais notável, pelo menos inicialmente, foi a rainha-mãe, Catarina de Médici. Catarina, no entanto, mais tarde endureceu sua posição e, na época do massacre do Dia de São Bartolomeu em 1572, ficou do lado dos Guise. Este evento histórico crucial envolveu um colapso completo do controle do Estado, resultando em uma série de tumultos e massacres em que multidões católicas mataram entre 5.000 e 30.000 protestantes durante um período de semanas em todo o reino.

Com a conclusão do conflito em 1598, o protestante Henrique de Navarra, herdeiro do trono francês, converteu-se ao catolicismo e foi coroado Henrique IV da França. Naquele ano, ele emitiu o Édito de Nantes, que concedeu direitos e liberdades substanciais aos huguenotes. Sua conversão não acabou com a hostilidade católica contra os protestantes ou contra ele pessoalmente, e ele acabou sendo assassinado por um extremista católico. As guerras de religião ameaçavam a autoridade da monarquia, já frágil sob o governo dos três filhos de Catarina e dos últimos reis Valois: Francisco II, Carlos IX e Henrique III. Isso mudou sob o reinado de seu sucessor Bourbon Henrique IV. O Édito de Nantes foi revogado mais tarde em 1685 com o Édito de Fontainebleau por Luís XIV da França. A governança de Henrique IV e a seleção de administradores capazes deixaram um legado de forte governo centralizado, estabilidade e relativa prosperidade econômica.