Jefferson Finis Davis (3 de junho de 1808, 6 de dezembro de 1889) foi um político americano que serviu como presidente dos Estados Confederados de 1861 a 1865. Como membro do Partido Democrata, representou o Mississippi no Senado e na Câmara dos Estados Unidos. de Representantes antes da Guerra Civil Americana. Anteriormente, ele serviu como Secretário de Guerra dos Estados Unidos de 1853 a 1857 sob o presidente Franklin Pierce.

Davis nasceu em Fairview, Kentucky, filho de um fazendeiro moderadamente próspero, o caçula de dez filhos. Ele cresceu no condado de Wilkinson, Mississippi, e também morou na Louisiana. Seu irmão mais velho Joseph Emory Davis garantiu a nomeação do jovem Davis para a Academia Militar dos Estados Unidos. Depois de se formar, Jefferson Davis serviu seis anos como tenente do Exército dos Estados Unidos. Lutou na Guerra Mexicano-Americana (1846-1848), como coronel de um regimento de voluntários. Antes da Guerra Civil Americana, ele operava uma grande plantação de algodão no Mississippi, que seu irmão Joseph lhe deu, e possuía até 113 escravos. Embora Davis tenha argumentado contra a secessão em 1858, ele acreditava que os estados tinham o direito inquestionável de deixar a União.

Davis casou-se com Sarah Knox Taylor, filha do general e futuro presidente Zachary Taylor, em 1835, quando ele tinha 27 anos. Ambos foram acometidos de malária logo depois, e Sarah morreu após três meses de casamento. Davis se recuperou lentamente e sofria de crises recorrentes da doença ao longo de sua vida. Aos 36 anos, Davis se casou novamente com Varina Howell, de 18 anos, natural de Natchez, Mississippi, que havia sido educada na Filadélfia e tinha alguns laços familiares no norte. Eles tiveram seis filhos. Apenas dois sobreviveram a ele, e apenas um casou e teve filhos.

Muitos historiadores atribuem algumas das fraquezas da Confederação à má liderança de Davis. Sua preocupação com detalhes, relutância em delegar responsabilidades, falta de apelo popular, rixas com poderosos governadores e generais, favoritismo para com velhos amigos, incapacidade de se dar bem com pessoas que discordavam dele, negligência dos assuntos civis em favor dos militares, e a resistência à opinião pública trabalhou contra ele. Os historiadores concordam que ele foi um líder de guerra muito menos eficaz do que seu colega da União, o presidente Abraham Lincoln. Depois que Davis foi capturado em 1865, ele foi acusado de traição e preso em Fort Monroe em Hampton, Virgínia. Ele nunca foi julgado e foi libertado depois de dois anos. Embora não tenha sido desonrado, Davis foi deslocado em afeição ex-confederada após a guerra por seu principal general, Robert E. Lee. Davis escreveu um livro de memórias intitulado The Rise and Fall of the Confederate Government, que ele completou em 1881. No final da década de 1880, ele começou a encorajar a reconciliação, dizendo aos sulistas que fossem leais à União. Ex-confederados passaram a apreciar seu papel na guerra, vendo-o como um patriota sulista. Ele se tornou um herói da Causa Perdida da Confederação no Sul pós-Reconstrução.

A Guerra Civil Americana (12 de abril de 1861 - 9 de maio de 1865; também conhecida por outros nomes) foi uma guerra civil nos Estados Unidos entre a União (estados que permaneceram leais à união federal, ou "o Norte") e o Confederação (estados que votaram para se separar, ou "o Sul"). A causa central da guerra foi o status da escravidão, especialmente a expansão da escravidão em territórios adquiridos como resultado da compra da Louisiana e da Guerra Mexicano-Americana. Às vésperas da Guerra Civil em 1860, quatro milhões dos 32 milhões de americanos (~13%) eram negros escravizados, quase todos no Sul. século 19. Décadas de agitação política sobre a escravidão levaram à Guerra Civil. A desunião veio depois que Abraham Lincoln venceu a eleição presidencial dos Estados Unidos em 1860 em uma plataforma de expansão antiescravagista. Os primeiros sete estados escravistas do sul declararam sua secessão do país para formar a Confederação. As forças confederadas apreenderam fortes federais dentro do território que reivindicaram. O Compromisso Crittenden de última hora tentou evitar o conflito, mas falhou; ambos os lados preparados para a guerra. Os combates eclodiram em abril de 1861, quando o exército confederado iniciou a Batalha de Fort Sumter, na Carolina do Sul, pouco mais de um mês após a primeira inauguração de Abraham Lincoln. A Confederação cresceu para controlar pelo menos a maioria do território em onze estados (dos 34 estados dos EUA em fevereiro de 1861) e reivindicou mais dois. Ambos os lados levantaram grandes exércitos de voluntários e de recrutamento. Quatro anos de intenso combate, principalmente no Sul, se seguiram.

Durante 1861-1862, no Teatro Ocidental da guerra, a União obteve ganhos permanentes significativos - embora no Teatro Oriental da guerra o conflito tenha sido inconclusivo. Em 1º de janeiro de 1863, Lincoln emitiu a Proclamação de Emancipação, que fez do fim da escravidão um objetivo de guerra, declarando todas as pessoas mantidas como escravas em estados em rebelião "para sempre livres". A oeste, a União destruiu a marinha fluvial Confederada no verão de 1862, então grande parte de seus exércitos ocidentais, e tomou Nova Orleans. O bem-sucedido cerco da União de 1863 a Vicksburg dividiu a Confederação em duas no rio Mississippi. Em 1863, a incursão norte do general confederado Robert E. Lee terminou na Batalha de Gettysburg. Sucessos ocidentais levaram ao comando do general Ulysses S. Grant de todos os exércitos da União em 1864. Infligindo um bloqueio naval cada vez mais apertado dos portos confederados, a União reuniu recursos e mão de obra para atacar a Confederação de todas as direções. Isso levou à queda de Atlanta em 1864 para o general da União William Tecumseh Sherman e sua marcha para o mar. As últimas batalhas significativas ocorreram em torno do cerco de dez meses a Petersburgo, porta de entrada para a capital confederada de Richmond.

A Guerra Civil terminou efetivamente em 9 de abril de 1865, quando o general confederado Lee se rendeu ao general da União Grant na Batalha de Appomattox Court House, depois que Lee abandonou Petersburgo e Richmond. Generais confederados em todo o exército confederado seguiram o exemplo. A conclusão da Guerra Civil Americana não tem uma data final clara: as forças terrestres continuaram se rendendo até 23 de junho. No final da guerra, grande parte da infraestrutura do Sul foi destruída, especialmente suas ferrovias. A Confederação entrou em colapso, a escravidão foi abolida e quatro milhões de negros escravizados foram libertados. A nação devastada pela guerra entrou na era da Reconstrução em uma tentativa parcialmente bem-sucedida de reconstruir o país e conceder direitos civis aos escravos libertos.

A Guerra Civil é um dos episódios mais estudados e escritos da história dos Estados Unidos. Continua a ser objecto de debate cultural e historiográfico. De particular interesse é o mito persistente da Causa Perdida da Confederação. A Guerra Civil Americana foi uma das primeiras a usar a guerra industrial. As ferrovias, o telégrafo, os navios a vapor, o navio de guerra blindado e as armas produzidas em massa tiveram amplo uso. No total, a guerra deixou entre 620.000 e 750.000 soldados mortos, juntamente com um número indeterminado de baixas civis. O presidente Lincoln foi assassinado apenas cinco dias após a rendição de Lee. A Guerra Civil continua sendo o conflito militar mais mortal da história americana. A tecnologia e a brutalidade da Guerra Civil prenunciavam as próximas Guerras Mundiais.