USS Nautilus (SSN-571) foi o primeiro submarino de propulsão nuclear operacional do mundo e o primeiro submarino a completar um trânsito submerso do Pólo Norte em 3 de agosto de 1958. Seu comandante inicial foi Eugene "Dennis" Wilkinson, um oficial naval amplamente respeitado que prepararam o palco para muitos dos protocolos da atual Marinha Nuclear dos EUA, e que tiveram uma longa carreira durante o serviço militar e depois. Sea e o USS Nautilus (SS-168) que serviram com distinção na Segunda Guerra Mundial, o novo Nautilus de propulsão nuclear foi autorizado em 1951. A construção começou em 1952, e o barco foi lançado em janeiro de 1954, com a presença de Mamie Eisenhower, Primeira Senhora dos Estados Unidos, esposa do 34º Presidente Dwight D. Eisenhower; foi encomendado em setembro seguinte na Marinha dos Estados Unidos. O Nautilus foi entregue à Marinha em 1955.

Como sua propulsão nuclear permitiu que ela permanecesse submersa por muito mais tempo do que os submarinos diesel-elétricos, ela quebrou muitos recordes em seus primeiros anos de operação e viajou para locais anteriormente além dos limites dos submarinos. Em operação, ela revelou uma série de limitações em seu projeto e construção. Esta informação foi usada para melhorar submarinos subsequentes.

O Nautilus foi desativado em 1980 e designado um marco histórico nacional em 1982. O submarino foi preservado como um navio museu na Biblioteca e Museu da Força Submarina em Groton, Connecticut, onde o navio recebe cerca de 250.000 visitantes por ano.

A propulsão marinha nuclear é a propulsão de um navio ou submarino com calor fornecido por um reator nuclear. A usina aquece a água para produzir vapor para uma turbina usada para girar a hélice do navio por meio de uma caixa de engrenagens ou por meio de um gerador elétrico e motor. A propulsão nuclear é usada principalmente em navios de guerra navais, como submarinos nucleares e superportadores. Um pequeno número de navios nucleares civis experimentais foi construído. Em comparação com navios movidos a petróleo ou carvão, a propulsão nuclear oferece as vantagens de intervalos muito longos de operação antes do reabastecimento. Todo o combustível está contido dentro do reator nuclear, de modo que nenhum espaço de carga ou suprimentos é ocupado por combustível, nem o espaço é ocupado por chaminés de exaustão ou entradas de ar de combustão. No entanto, o baixo custo do combustível é compensado pelos altos custos operacionais e investimentos em infraestrutura, de modo que quase todos os navios movidos a energia nuclear são militares.