Teodósio I (em grego: Theodsios; 11 de janeiro de 347 17 de janeiro de 395), também chamado de Teodósio, o Grande, foi imperador romano de 379 a 395. Durante seu reinado, ele teve sucesso em uma guerra crucial contra os godos, bem como em duas guerras civis , e foi fundamental para estabelecer o credo de Nicéia como a doutrina do cristianismo. Teodósio foi o último imperador a governar todo o Império Romano antes que sua administração fosse permanentemente dividida entre duas cortes separadas (uma ocidental e outra oriental).

Nascido na Hispânia, Teodósio era filho de um general de alto escalão sob cuja orientação ele subiu nas fileiras do exército romano. Teodósio ocupou o comando independente na Mésia em 374, onde teve algum sucesso contra os invasores sármatas. Pouco tempo depois, ele foi forçado a se aposentar e seu pai foi executado em circunstâncias obscuras. Teodósio logo recuperou sua posição após uma série de intrigas e execuções na corte do imperador Graciano. Em 379, depois que o imperador romano oriental Valente morreu na Batalha de Adrianópolis contra os godos, Graciano nomeou Teodósio como sucessor com ordens para se encarregar da atual emergência militar. Os recursos do novo imperador e os exércitos esgotados não foram suficientes para expulsar os invasores; em 382, ​​os godos foram autorizados a se estabelecer ao sul do Danúbio como aliados autônomos do Império. Em 386, Teodósio assinou um tratado com o Império Sassânida que dividiu o reino da Armênia há muito disputado e garantiu uma paz duradoura entre os dois poderes. Teodósio era um forte adepto da doutrina cristã da consubstancialidade e um oponente do arianismo. Ele convocou um concílio de bispos em Constantinopla em 381, que confirmou o primeiro como ortodoxia e o segundo como heresia. Embora Teodósio tenha interferido pouco no funcionamento dos cultos pagãos tradicionais e nomeado não-cristãos para altos cargos, ele não conseguiu impedir ou punir a destruição de vários templos helenísticos da antiguidade clássica, como o Serapeum de Alexandria, por cristãos fanáticos. Durante seu reinado anterior, Teodósio governou as províncias orientais, enquanto o oeste foi supervisionado pelos imperadores Graciano e Valentiniano II, cuja irmã ele se casou. Teodósio patrocinou várias medidas para melhorar sua capital e residência principal, Constantinopla, principalmente a expansão do Fórum Tauri, que se tornou a maior praça pública conhecida na antiguidade. Teodósio marchou para o oeste duas vezes, em 388 e 394, depois que Graciano e Valentiniano foram mortos, para derrotar os dois pretendentes, Magnus Maximus e Eugenius, que se levantaram para substituí-los. A vitória final de Teodósio em setembro de 394 o tornou senhor do Império; ele morreu alguns meses depois e foi sucedido por seus dois filhos, Arcádio na metade oriental do império e Honório no oeste.

Teodósio foi dito ter sido um administrador diligente, austero em seus hábitos, misericordioso e um cristão devoto. Durante séculos após sua morte, Teodósio foi considerado um campeão da ortodoxia cristã que eliminou decisivamente o paganismo. Os estudiosos modernos tendem a ver isso como uma interpretação da história por escritores cristãos mais do que uma representação precisa da história real. Ele é bastante creditado por presidir um renascimento na arte clássica que alguns historiadores chamaram de "renascimento teodósio". Embora sua pacificação dos godos tenha garantido a paz para o Império durante sua vida, seu status como entidade autônoma dentro das fronteiras romanas causou problemas para os imperadores sucessivos. Teodósio também recebeu críticas por defender seus próprios interesses dinásticos à custa de duas guerras civis. Seus dois filhos provaram ser governantes fracos e incapazes, e presidiram um período de invasões estrangeiras e intrigas da corte que enfraqueceram fortemente o Império. Os descendentes de Teodósio governaram o mundo romano pelas próximas seis décadas, e a divisão leste-oeste durou até a queda do Império Ocidental no final do século V.

O imperador romano era o governante do Império Romano durante o período imperial (começando com a concessão do título augusto a Otaviano em 27 aC). Os imperadores usaram uma variedade de títulos diferentes ao longo da história. Muitas vezes, quando um determinado romano é descrito como se tornando "imperador" em inglês, isso reflete sua adoção do título augustus (e depois basileus). Outro título frequentemente usado era césar, usado para herdeiros aparentes, e imperador, originalmente um honorífico militar. Os primeiros imperadores também usavam o título princeps civitatis ('primeiro cidadão'). Os imperadores frequentemente acumulavam títulos republicanos, notadamente princeps senatus, cônsul e pontifex maximus.

A legitimidade do governo de um imperador dependia de seu controle do exército e do reconhecimento pelo Senado; um imperador normalmente seria proclamado por suas tropas, ou investido de títulos imperiais pelo Senado, ou ambos. Os primeiros imperadores reinaram sozinhos; imperadores posteriores às vezes governavam com co-imperadores e dividiam a administração do império entre eles.

Os romanos consideravam o ofício de imperador distinto do de um rei. O primeiro imperador, Augusto, recusou resolutamente o reconhecimento como monarca. Durante os primeiros trezentos anos de imperadores romanos, de Augusto a Diocleciano, foram feitos esforços para retratar os imperadores como líderes da república, temendo qualquer associação com os reis de Roma anteriores à República.

De Diocleciano, cujas reformas tetrarquicas também dividiram o cargo em um imperador no Ocidente e outro no Oriente, até o fim do Império, os imperadores governavam em estilo abertamente monárquico e não preservavam o princípio nominal de uma república, mas o contraste com "reis" foi mantido: embora a sucessão imperial fosse geralmente hereditária, só era hereditária se houvesse um candidato adequado e aceitável para o exército e a burocracia, de modo que o princípio da herança automática não foi adotado. Elementos do quadro institucional republicano (senado, cônsules e magistrados) foram preservados mesmo após o fim do Império Ocidental.

O reinado de Constantino, o Grande, testemunhou a remoção do Caput Mundi de Roma para Constantinopla, anteriormente conhecida como Bizâncio, em 330 dC. O Império Romano do Ocidente entrou em colapso no final do século V após múltiplas invasões do território imperial por tribos bárbaras germânicas. Romulus Augustulus é frequentemente considerado o último imperador do Ocidente, até sua abdicação forçada em 476, embora Júlio Nepos tenha mantido uma reivindicação reconhecida pelo Império do Oriente ao título até sua morte em 480. Após a morte de Nepos, o imperador do Oriente Zenão aboliu a divisão da posição e proclamou-se como o único imperador de um Império Romano reunido. Os imperadores orientais subsequentes que governaram a partir de Constantinopla continuaram a se autodenominar "Imperador dos Romanos" (mais tarde βασιλεύς Ῥωμαίων em grego), mas são frequentemente referidos na erudição moderna como imperadores bizantinos. Constantino XI Paleólogo foi o último imperador romano em Constantinopla, morrendo durante a queda de Constantinopla para o Império Otomano em 1453.

Os imperadores "bizantinos" de Heráclio em 629 em diante adotaram o título monárquico de basileus (βασιλεύς), que se tornou um título reservado exclusivamente ao imperador romano e ao governante do Império Sassânida. Outros governantes foram então referidos como rēgas. Além de seu cargo pontifício, alguns imperadores receberam status divino após a morte. Com a eventual hegemonia do cristianismo, o imperador passou a ser visto como o governante escolhido por Deus, bem como um protetor especial e líder da Igreja Cristã na Terra, embora na prática a autoridade do imperador em assuntos da Igreja estivesse sujeita a contestação.

Devido à ruptura cultural da conquista turca, a maioria dos historiadores ocidentais tratam Constantino XI como o último pretendente significativo ao título de imperador romano. A partir de 1453, um dos títulos usados ​​pelos sultões otomanos era "César de Roma" (em turco: Kayser-i Rum), parte de seus títulos até o fim do Império Otomano em 1922. Um grupo bizantino de imperadores romanos reivindicantes existia no Império de Trebizonda até sua conquista pelos otomanos em 1461, embora tenham usado um título modificado desde 1282.

Os imperadores orientais em Constantinopla foram reconhecidos e aceitos como imperadores romanos tanto no Oriente, que governavam, quanto pelo papado e pelos reinos germânicos do Ocidente até a deposição de Constantino VI e a ascensão de Irene de Atenas como imperatriz reinante em 797. Objeção para uma mulher governando o Império Romano por direito próprio e problemas com o clero oriental, o Papado criaria então uma linhagem rival de imperadores romanos na Europa Ocidental, os Sacro Imperadores Romanos, que governaram o Sacro Império Romano durante a maior parte do período entre 800 e 1806. Esses imperadores nunca foram reconhecidos como imperadores romanos pela corte de Constantinopla e suas coroações resultaram no problema medieval de dois imperadores.