Os Guardas Vermelhos (em finlandês: Punakaarti, em sueco: Rda gardet) eram as unidades paramilitares do movimento trabalhista finlandês no início de 1900. Os primeiros Guardas Vermelhos foram estabelecidos durante a greve geral de 1905, mas dissolvidos um ano depois. Após a revolução russa de fevereiro de 1917, os Guardas Vermelhos foram restabelecidos e, na Guerra Civil Finlandesa de 1918, formaram o exército da Finlândia Vermelha. A força combinada da Guarda Vermelha era de cerca de 30.000 no início da Guerra Civil, atingindo um pico entre 90.000 e 120.000 durante o conflito. O número incluiu mais de 2.000 membros da Guarda Feminina. Em maio de 1918, até 80.000 vermelhos foram capturados pelos brancos vitoriosos, 12.000 a 14.000 deles morreram nos campos de prisioneiros devido a execução, doença e desnutrição. A maioria dos Reds foram finalmente perdoados no final de 1918.

Aproximadamente 10.000 a 13.000 vermelhos conseguiram fugir para a Rússia soviética. Alguns deles lutaram na Guerra Civil Russa até 1920 contra os brancos finlandeses que invadiram a Carélia Oriental. A Legião de Murmansk era uma unidade militar organizada pelos britânicos composta por membros da Guarda Vermelha do norte da Finlândia que fugiram para a Rússia nos estágios iniciais da Guerra Civil Finlandesa.

A Guerra Civil Finlandesa foi uma guerra civil na Finlândia em 1918 lutou pela liderança e controle do país entre a Finlândia Branca e a República Socialista dos Trabalhadores Finlandesa (Finlândia Vermelha) durante a transição do país de um grão-ducado do Império Russo para um país independente. Estado. Os confrontos ocorreram no contexto da turbulência nacional, política e social causada pela Primeira Guerra Mundial (Frente Oriental) na Europa. A guerra foi travada entre os "Vermelhos", liderados por uma seção do Partido Social Democrata, e os "Brancos", conduzidos pelo Senado conservador e pelo Exército Imperial Alemão. Os paramilitares Guardas Vermelhos, compostos por trabalhadores industriais e agrários, controlavam as cidades e centros industriais do sul da Finlândia. Os paramilitares Guardas Brancos, que consistiam em proprietários de terras e nas classes média e alta, controlavam o centro e o norte rural da Finlândia, e eram liderados pelo general C. G. E. Mannerheim.

Nos anos anteriores ao conflito, a Finlândia experimentou um rápido crescimento populacional, industrialização, pré-urbanização e a ascensão de um movimento trabalhista abrangente. Os sistemas políticos e governamentais do país encontravam-se numa fase instável de democratização e modernização. A condição socioeconômica e a educação da população melhoraram gradualmente, e o pensamento nacional e a vida cultural aumentaram. A Primeira Guerra Mundial levou ao colapso do Império Russo, causando um vácuo de poder na Finlândia, e a subsequente luta pelo domínio levou à militarização e a uma crise crescente entre o movimento trabalhista de esquerda e os conservadores. Os vermelhos realizaram uma ofensiva geral malsucedida em fevereiro de 1918, abastecida com armas pela Rússia soviética. Uma contra-ofensiva dos brancos começou em março, reforçada pelos destacamentos militares do Império Alemão em abril. Os confrontos decisivos foram as Batalhas de Tampere e Vyborg, vencidas pelos Brancos, e as Batalhas de Helsinque e Lahti, vencidas pelas tropas alemãs, levando à vitória geral dos Brancos e das forças alemãs. A violência política tornou-se parte dessa guerra. Cerca de 12.500 prisioneiros vermelhos morreram de desnutrição e doenças nos campos. Cerca de 39.000 pessoas, das quais 36.000 eram finlandeses, morreram no conflito.

No rescaldo imediato, os finlandeses passaram do governo russo para a esfera de influência alemã com um plano para estabelecer uma monarquia finlandesa liderada pelos alemães. O esquema terminou com a derrota da Alemanha na Primeira Guerra Mundial, e a Finlândia emergiu como uma república independente e democrática. A guerra civil dividiu a nação por décadas. A sociedade finlandesa foi reunida por meio de compromissos sociais baseados em uma cultura de longo prazo de política e religião moderadas e na recuperação econômica do pós-guerra.

A Guerra Civil Finlandesa de 1918 foi o segundo conflito civil dentro das fronteiras da Finlândia, pois a Guerra do Porrete de 1596-1597 (onde camponeses pobres se levantaram contra as tropas, nobres e cavalaria que os tributaram) tem características semelhantes.