O desastre do ônibus espacial Challenger foi um acidente fatal no programa espacial dos Estados Unidos que ocorreu em 28 de janeiro de 1986, quando o ônibus espacial Challenger (OV-099) se partiu 73 segundos em seu vôo, levando à morte de todos os sete tripulantes a bordo; foi o primeiro acidente fatal envolvendo uma espaçonave americana em voo. A missão, designada STS-51-L, foi o décimo voo do orbitador Challenger e o vigésimo quinto voo da frota do ônibus espacial. A tripulação estava programada para implantar um satélite de comunicações e estudar o Cometa Halley enquanto estivessem em órbita. A espaçonave se desintegrou sobre o Oceano Atlântico, na costa do Cabo Canaveral, Flórida, às 11h39 EST (16h39 UTC).

O desastre foi causado pela falha dos dois anéis de vedação redundantes em uma junta no propulsor de foguete sólido direito do ônibus espacial (SRB). As baixas temperaturas recordes do lançamento reduziram a elasticidade dos O-rings de borracha, reduzindo sua capacidade de vedação das juntas. Os selos quebrados causaram uma brecha na junta logo após a decolagem, o que permitiu que o gás pressurizado de dentro do SRB vazasse e queimasse através da parede até o tanque de combustível externo adjacente. Isso levou à separação do anexo de popa do SRB do lado direito, o que fez com que ele colidisse com o tanque externo, o que causou uma falha estrutural do tanque externo e uma explosão. Após a explosão, o orbitador, que incluía o compartimento da tripulação, foi quebrado por forças aerodinâmicas.

O compartimento da tripulação e muitos outros fragmentos do ônibus espacial foram recuperados do fundo do oceano após uma operação de busca e recuperação de três meses. O momento exato das mortes da tripulação é desconhecido; acredita-se que vários membros da tripulação tenham sobrevivido ao rompimento inicial da espaçonave. Por design, o orbitador não tinha sistema de escape, e o impacto do compartimento da tripulação em velocidade terminal com a superfície do oceano era muito violento para ser sobrevivente.

O desastre resultou em um hiato de 32 meses no programa Space Shuttle. O presidente Ronald Reagan criou a Comissão Rogers para investigar o acidente. A comissão criticou a cultura organizacional da NASA e os processos de tomada de decisão que contribuíram para o acidente. Dados de teste de 1977 revelaram uma falha potencialmente catastrófica nos anéis de vedação dos SRBs. Nem a NASA nem a Morton Thiokol (fabricante do SRB) abordaram ou corrigiram o problema. Os gerentes da NASA também desconsideraram os avisos dos engenheiros sobre os perigos do lançamento em temperaturas frias e não relataram essas preocupações técnicas aos seus superiores. Como resultado do desastre, a NASA estabeleceu o Escritório de Segurança, Confiabilidade e Garantia de Qualidade para abordar melhor as questões de segurança, e os satélites comerciais seriam lançados em veículos de lançamento descartáveis, em vez de implantados a partir do orbitador tripulado. Para substituir o Challenger, a construção do Endeavour foi aprovada em 1987, e o novo orbitador voou pela primeira vez em 1992. Mais tarde, as missões do ônibus espacial foram lançadas com SRBs redesenhados, e as tripulações usaram trajes de pressão durante a subida e a reentrada.

O programa Space Shuttle foi o quarto programa de voo espacial humano realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA), que realizou o transporte de rotina para tripulação e carga da Terra para a órbita de 1981 a 2011. Seu nome oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS), foi retirado de um plano de 1969 para um sistema de espaçonave reutilizável do qual era o único item financiado para desenvolvimento. para oito astronautas e até 50.000 lb (23.000 kg) de carga útil em órbita terrestre baixa (LEO). Quando sua missão estivesse completa, o orbitador entraria novamente na atmosfera da Terra e pousaria como um planador no Centro Espacial Kennedy ou na Base Aérea de Edwards.

O Shuttle é a única espaçonave tripulada alada que alcançou órbita e pouso, e o primeiro veículo espacial tripulado reutilizável que fez vários voos em órbita. Suas missões envolviam o transporte de grandes cargas para várias órbitas, incluindo a Estação Espacial Internacional (ISS), fornecendo rotação da tripulação para a estação espacial e realizando missões de serviço no Telescópio Espacial Hubble. O orbitador também recuperou satélites e outras cargas úteis (por exemplo, da ISS) da órbita e os devolveu à Terra, embora seu uso nessa capacidade fosse raro. Cada veículo foi projetado com uma vida útil projetada de 100 lançamentos, ou 10 anos de vida operacional. Os pontos de venda originais dos ônibus espaciais foram mais de 150 lançamentos em um período operacional de 15 anos com um 'lançamento por mês' esperado no pico do programa, mas grandes atrasos no desenvolvimento da Estação Espacial Internacional nunca criaram um pico de demanda por voos frequentes.