A telegrafia é a transmissão de mensagens de longa distância em que o remetente usa códigos simbólicos, conhecidos do destinatário, em vez de uma troca física de um objeto que carrega a mensagem. Assim, o semáforo de bandeira é um método de telegrafia, enquanto o poste de pombo não é. Os sistemas de sinalização antigos, embora às vezes bastante extensos e sofisticados como na China, geralmente não eram capazes de transmitir mensagens de texto arbitrárias. As mensagens possíveis foram fixas e predeterminadas e tais sistemas não são, portanto, verdadeiros telégrafos.

O primeiro telégrafo verdadeiro colocado em uso generalizado foi o telégrafo óptico de Claude Chappe, inventado no final do século XVIII. O sistema foi usado extensivamente na França e nas nações européias ocupadas pela França, durante a era napoleônica. O telégrafo elétrico começou a substituir o telégrafo óptico em meados do século XIX. Foi adotado pela primeira vez na Grã-Bretanha na forma do telégrafo Cooke e Wheatstone, inicialmente usado principalmente como auxílio à sinalização ferroviária. Isso foi rapidamente seguido por um sistema diferente desenvolvido nos Estados Unidos por Samuel Morse. O telégrafo elétrico foi mais lento para se desenvolver na França devido ao sistema de telégrafo óptico estabelecido, mas um telégrafo elétrico foi colocado em uso com um código compatível com o telégrafo óptico de Chappe. O sistema Morse foi adotado como padrão internacional em 1865, usando um código Morse modificado desenvolvido na Alemanha em 1848. O heliógrafo é um sistema de telégrafo que usa luz solar refletida para sinalização. Foi usado principalmente em áreas onde o telégrafo elétrico não havia sido estabelecido e geralmente usava o mesmo código. A rede heliográfica mais extensa estabelecida foi no Arizona e no Novo México durante as Guerras Apache. O heliógrafo era equipamento militar padrão até a Segunda Guerra Mundial. A telegrafia sem fio desenvolvida no início do século 20 tornou-se importante para uso marítimo e era uma concorrente da telegrafia elétrica usando cabos telegráficos submarinos nas comunicações internacionais.

Os telegramas tornaram-se um meio popular de envio de mensagens quando os preços do telégrafo caíram o suficiente. O tráfego tornou-se alto o suficiente para estimular o desenvolvimento de sistemas automatizados de teleimpressoras e transmissão de fita perfurada. Esses sistemas levaram a novos códigos telegráficos, começando com o código Baudot. No entanto, os telegramas nunca foram capazes de competir com o correio em preço, e a concorrência do telefone, que tirou sua vantagem de velocidade, levou o telégrafo ao declínio a partir de 1920. As poucas aplicações telegráficas restantes foram amplamente adotadas por alternativas na internet no final do século XX.

Alfred Lewis Vail (25 de setembro de 1807 - 18 de janeiro de 1859) foi um maquinista e inventor americano. Junto com Samuel Morse, Vail foi central no desenvolvimento e comercialização da telegrafia americana entre 1837 e 1844. Vail e Morse foram os dois primeiros operadores de telégrafo na primeira linha experimental de Morse entre Washington, DC e Baltimore, e Vail se encarregou de construir e gerenciar vários primeiras linhas de telégrafo entre 1845 e 1848. Ele também foi responsável por várias inovações técnicas do sistema de Morse, particularmente a chave de envio e registros de gravação aprimorados e ímãs de retransmissão. Vail deixou a indústria do telégrafo em 1848 porque acreditava que os gerentes das linhas de Morse não valorizavam totalmente suas contribuições.

Sua última missão, superintendente da Washington and New Orleans Telegraph Company, pagou-lhe apenas US$ 900 por ano, levando Vail a escrever para Morse,

"Decidi deixar o Telegraph para cuidar de si mesmo, já que não pode cuidar de mim. Devo, em poucos meses, deixar Washington para Nova Jersey, ... e dar adeus ao assunto do Telegraph para alguns negócios mais lucrativos."