O desmembramento da Bell System foi determinado em 8 de janeiro de 1982, por um decreto de consentimento acordado, estabelecendo que a AT&T Corporation, como havia sido inicialmente proposto pela AT&T, renunciaria ao controle das Bell Operating Companies que forneceram serviço de telefonia local nos Estados Unidos. e Canadá até aquele momento. Isso efetivamente pegou o monopólio que era o Bell System e o dividiu em empresas totalmente separadas que continuariam a fornecer serviços telefônicos. A AT&T continuaria a ser uma provedora de serviços de longa distância, enquanto as agora independentes Regional Bell Operating Companies (RBOCs), apelidadas de 'Baby Bells', forneceriam serviço local e não seriam mais fornecidas diretamente com equipamentos da subsidiária AT&T Ocidental Elétrica.

Essa alienação foi iniciada pelo arquivamento em 1974 pelo Departamento de Justiça dos Estados Unidos de uma ação antitruste contra a AT&T. A AT&T era, na época, a única provedora de serviços telefônicos na maior parte dos Estados Unidos. Além disso, a maioria dos equipamentos telefônicos nos Estados Unidos era produzida por sua subsidiária, a Western Electric. Essa integração vertical levou a AT&T a ter controle quase total sobre a tecnologia de comunicação no país, o que levou ao caso antitruste, Estados Unidos v. AT&T. O queixoso na ação judicial pediu ao tribunal que ordenasse que a AT&T alienasse a propriedade da Western Electric. Sentindo que estava prestes a perder o processo, a AT&T propôs uma alternativa: sua dissolução. Propôs que mantivesse o controle da Western Electric, Yellow Pages, a marca Bell, Bell Labs e AT&T Long Distance. Também propôs que fosse liberado de um decreto de consentimento antitruste de 1956, então administrado pelo juiz Vincent P. Biunno no Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito de Nova Jersey, que o impedia de participar da venda geral de computadores. Em troca, propôs abrir mão da propriedade das empresas operacionais locais. Esta última concessão, argumentou, atingiria o objetivo do governo de criar concorrência no fornecimento de equipamentos telefônicos e suprimentos para as empresas operadoras. O acordo foi finalizado em 8 de janeiro de 1982, com algumas mudanças ordenadas pelo decreto judicial: as holdings regionais ficaram com a marca Bell, Yellow Pages, e cerca de metade da Bell Labs.

A partir de 1º de janeiro de 1984, as muitas empresas membros do Bell System foram fundidas em sete "Empresas Holding Regionais" independentes, também conhecidas como Regional Bell Operating Companies (RBOCs), ou "Baby Bells". Essa alienação reduziu o valor contábil da AT&T em aproximadamente 70%.