O registro civil é o sistema pelo qual um governo registra os eventos vitais (nascimentos, casamentos e óbitos) de seus cidadãos e residentes. O repositório ou banco de dados resultante tem nomes diferentes em diferentes países e até mesmo em diferentes estados dos EUA. Pode ser chamado de registro civil, registro civil (mas também é um termo oficial para um arquivo individual de um evento vital), registros vitais e outros termos, e o escritório responsável por receber os registros pode ser chamado de escritório de informações vitais estatísticas, registro de registros vitais e estatísticas, registrador, registro, registro, cartório (oficialmente cartório) ou registro da população. O objetivo principal do registro civil é criar um documento legal (geralmente chamado de certidão) que pode ser usado para estabelecer e proteger os direitos dos indivíduos. Um objetivo secundário é criar uma fonte de dados para a compilação de estatísticas vitais.

A Assembleia Geral das Nações Unidas, em 1979, adotou a Convenção sobre a Eliminação de Todas as Formas de Discriminação Contra as Mulheres, cujo artigo 16 exige que os países estabeleçam o registro civil obrigatório de casamentos. A maioria dos países tem uma exigência legal de que as autoridades relevantes sejam notificadas de certos eventos da vida, como nascimentos, casamentos e óbitos. O primeiro país a estabelecer um registro nacional da população foi a França em 1539, usando os registros da Igreja Católica. A Suécia seguiu em 1631, com base em um registro elaborado pela Igreja da Suécia em nome do rei sueco.

A Organização das Nações Unidas define o registro civil como "o registro contínuo, permanente, obrigatório e universal da ocorrência e das características de eventos vitais relativos à população, conforme previsto por decreto ou regulamento de acordo com as exigências legais de um país. O registro civil é realizado principalmente com o objetivo de estabelecer os documentos legais exigidos por lei. Esses registros também são uma fonte principal de estatísticas vitais. A cobertura completa, precisão e pontualidade do registro civil são essenciais para garantir a qualidade das estatísticas vitais. no registro incluem nascido vivo, óbito, morte fetal, nome, mudança de nome, casamento, divórcio, anulação de casamento, separação judicial de casamento, adoção, legitimação e reconhecimento. Entre os documentos legais que são derivados do registro civil estão as certidões de nascimento, certidões de óbito e certidões de casamento. O registro familiar é um tipo de registro civil que se preocupa mais com eventos dentro da unidade familiar e é comum em países da Europa Continental e da Ásia, como Alemanha (Familienbuch), França, Espanha, China (Hukou), Japão (Koseki), e Coreia do Norte e do Sul (Hoju).

Além disso, em alguns países, imigração, emigração e qualquer mudança de residência podem exigir notificação. Um registo de residentes é um tipo de registo civil relacionado principalmente com a residência atual.