Houve muitos casos de abuso sexual de crianças por padres católicos, freiras e outros membros da vida religiosa. Nos séculos 20 e 21, os casos envolveram muitas alegações, investigações, julgamentos, condenações, reconhecimento e desculpas pelas autoridades da Igreja, e revelações sobre décadas de casos de abuso e tentativas de oficiais da Igreja de encobri-los. Os abusados ​​incluem principalmente meninos, mas também meninas, algumas com apenas três anos de idade, com a maioria entre 11 e 14 anos. Os casos criminais, em sua maioria, não cobrem o assédio sexual de adultos. As acusações de abuso e encobrimento começaram a receber atenção pública no final dos anos 1980. Muitos desses casos alegam décadas de abuso, frequentemente cometidos por adultos ou jovens mais velhos anos após a ocorrência do abuso. Também foram apresentados casos contra membros da hierarquia católica que encobriram alegações de abuso sexual e transferiram padres abusivos para outras paróquias, onde o abuso continuou. Estados Unidos, Chile, Austrália e Irlanda, e grande parte da Europa. Em 2002, uma investigação do The Boston Globe levou a uma ampla cobertura da mídia sobre o assunto nos Estados Unidos. O abuso generalizado foi exposto na Europa, Austrália, Chile e Estados Unidos, refletindo os padrões mundiais de abuso de longo prazo, bem como o padrão da hierarquia da Igreja de encobrir regularmente relatos de abuso. De 2001 a 2010, a Santa Sé examinou o sexo casos de abuso envolvendo cerca de 3.000 padres, alguns dos quais datavam de cinquenta anos. Autoridades diocesanas e acadêmicos com conhecimento da Igreja Católica Romana dizem que o abuso sexual por parte do clero geralmente não é discutido e, portanto, é difícil de medir. Membros da hierarquia da Igreja argumentaram que a cobertura da mídia era excessiva e desproporcional, e que tal abuso também ocorre em outras religiões e instituições, uma postura que consternou os críticos que o viram como um dispositivo para evitar resolver o problema do abuso dentro da Igreja. Em um pedido de desculpas de 2001, João Paulo II chamou o abuso sexual dentro da Igreja de "uma profunda contradição do ensinamento e testemunho de Jesus Cristo". Bento XVI se desculpou, se encontrou com as vítimas e falou de sua "vergonha" pelo mal do abuso, pedindo que os perpetradores fossem levados à justiça e denunciando o mau uso das autoridades eclesiásticas. Em 2018, referindo-se a um caso particular no Chile, o Papa Francisco acusou as vítimas de fabricar alegações, mas em abril se desculpava por seu "erro trágico" e em agosto expressava "vergonha e tristeza" pela trágica história. Ele convocou uma reunião de cúpula de quatro dias com a participação dos presidentes de todas as conferências episcopais do mundo, realizada na Cidade do Vaticano de 21 a 24 de fevereiro de 2019, para discutir a prevenção de abusos sexuais por parte do clero da Igreja Católica. Em dezembro de 2019, o Papa Francisco fez mudanças radicais que permitem maior transparência. Em junho de 2021, uma equipe de relatores especiais da ONU para o Escritório do Alto Comissariado para os Direitos Humanos (ACNUDH) criticou o Vaticano, referindo-se a alegações persistentes de que a Igreja Católica havia obstruído e falhado em cooperar com processos judiciais internos para evitar responsabilização dos agressores e indemnização das vítimas.