A Medalha Presidencial da Liberdade é um prêmio concedido pelo presidente dos Estados Unidos para reconhecer pessoas que fizeram "uma contribuição especialmente meritória para a segurança ou os interesses nacionais dos Estados Unidos, a paz mundial, a cultura ou outros empreendimentos públicos ou privados significativos. " A Medalha Presidencial da Liberdade e a Medalha de Ouro do Congresso são as mais altas condecorações civis dos Estados Unidos. O prêmio não se limita a cidadãos dos EUA e, embora seja um prêmio civil, também pode ser concedido a militares e usado no uniforme.

Foi estabelecido em 1963 pelo presidente John F. Kennedy, substituindo a Medalha da Liberdade que foi estabelecida pelo presidente Harry S. Truman em 1945 para homenagear o serviço civil durante a Segunda Guerra Mundial.

Não há critérios específicos para receber o prêmio com distinção; A Ordem Executiva 11085 simplesmente especifica que o prêmio deve vir em dois graus e, portanto, qualquer decisão de conceder o grau mais alto fica inteiramente a critério do presidente.

Em 2017, o presidente Obama afirmou que receber o prêmio com distinção indica "um nível adicional de veneração" em uma classe de indivíduos já tidos na mais alta estima. A partir de janeiro de 2022, 26 pessoas receberam a medalha com distinção, o que representa aproximadamente 4% de todos os prêmios.

A Medalha Presidencial da Liberdade é a condecoração civil suprema nos Estados Unidos, enquanto a Medalha da Liberdade era inferior em precedência à Medalha do Mérito; a Medalha da Liberdade foi concedida por qualquer um dos três secretários do Gabinete, enquanto a Medalha do Mérito foi concedida pelo presidente, assim como a Medalha Presidencial da Liberdade.

Martin Luther King Jr. (nascido Michael King Jr.; 15 de janeiro de 1929 - 4 de abril de 1968) foi um ministro batista americano e ativista que se tornou o porta-voz e líder mais visível no movimento dos direitos civis de 1955 até seu assassinato em 1968. Um líder da igreja afro-americana e filho do ativista dos direitos civis e ministro Martin Luther King Sr., King avançou os direitos civis para pessoas de cor nos Estados Unidos através da não violência e desobediência civil, inspirado por suas crenças cristãs e o ativismo não violento de Mahatma Gandhi. Seu papel na liderança da causa dos direitos civis no Sul diferia em estilo das posições acomodacionistas anteriores representadas por Booker T. Washington e pelo líder da facção Perry Wilbon Howard II.

King participou e liderou marchas pelo direito de voto, desagregação, direitos trabalhistas e outros direitos civis. Ele supervisionou o boicote aos ônibus de Montgomery em 1955 e mais tarde se tornou o primeiro presidente da Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Como presidente do SCLC, ele liderou o malsucedido Movimento Albany em Albany, Geórgia, e ajudou a organizar alguns dos protestos não violentos de 1963 em Birmingham, Alabama. King foi um dos líderes da Marcha de 1963 em Washington, onde fez seu discurso "I Have a Dream" nos degraus do Lincoln Memorial. O movimento dos direitos civis alcançou ganhos legislativos fundamentais na Lei dos Direitos Civis de 1964, na Lei dos Direitos de Voto de 1965 e na Lei de Habitação Justa de 1968.

O SCLC colocou em prática as táticas de protesto não violento com algum sucesso, escolhendo estrategicamente os métodos e locais em que os protestos foram realizados. Houve vários impasses dramáticos com autoridades segregacionistas, que às vezes se tornaram violentas. Várias vezes King seria preso. O diretor do Federal Bureau of Investigation (FBI), J. Edgar Hoover, considerou King um radical e fez dele um objeto do COINTELPRO do FBI a partir de 1963. Agentes do FBI o investigaram por possíveis ligações comunistas, espionaram sua vida pessoal e o registraram secretamente e, em 1964, enviaram a King uma carta anônima ameaçadora, que ele interpretou como uma tentativa de fazê-lo cometer suicídio. Em 14 de outubro de 1964, King ganhou o Prêmio Nobel da Paz por combater a desigualdade racial por meio da resistência não-violenta. Em 1965, ele ajudou a organizar duas das três marchas de Selma a Montgomery. Em seus últimos anos, ele expandiu seu foco para incluir a oposição à pobreza, ao capitalismo e à Guerra do Vietnã. Em 1968, King estava planejando uma ocupação nacional de Washington, D.C., a ser chamada de Campanha dos Pobres, quando foi assassinado em 4 de abril em Memphis, Tennessee. Sua morte foi seguida de luto nacional, bem como raiva que levou a tumultos em muitas cidades dos EUA. King recebeu postumamente a Medalha Presidencial da Liberdade em 1977 e a Medalha de Ouro do Congresso em 2003. O Dia de Martin Luther King Jr. foi estabelecido como feriado em cidades e estados dos Estados Unidos a partir de 1971; o feriado foi decretado em nível federal por legislação assinada pelo presidente Ronald Reagan em 1986. Centenas de ruas nos EUA foram renomeadas em sua homenagem, e o condado mais populoso do estado de Washington foi rededicado para ele. O Memorial Martin Luther King Jr. no National Mall em Washington, D.C., foi dedicado em 2011.