A Grande Greve Ferroviária de 1877, às vezes chamada de Grande Revolta, começou em 14 de julho em Martinsburg, West Virginia, depois que a Baltimore and Ohio Railroad (B&O) cortou os salários pela terceira vez em um ano. Essa greve finalmente terminou cerca de 69 dias depois, depois de ter sido reprimida por milícias não oficiais, a Guarda Nacional e as tropas federais. Por causa de problemas econômicos e pressão sobre os salários pelas ferrovias, trabalhadores em várias outras cidades, em Nova York, Pensilvânia e Maryland, em Illinois e Missouri, também entraram em greve. Estima-se que 100 pessoas foram mortas nos distúrbios em todo o país. Em Martinsburg, Pittsburgh, Filadélfia e outras cidades, trabalhadores incendiaram e destruíram tanto as instalações físicas quanto o material circulante das ferrovias – motores e vagões. As populações locais temiam que os trabalhadores estivessem subindo em revoluções como a Comuna de Paris de 1871.

Na época, os trabalhadores não eram representados por sindicatos. Os governos municipal e estadual foram auxiliados por milícias não oficiais, a Guarda Nacional, tropas federais e milícias privadas organizadas pelas ferrovias, que lutaram contra os trabalhadores. A ruptura foi generalizada e, no auge, as greves foram apoiadas por cerca de 100.000 trabalhadores. Com a intervenção de tropas federais em várias localidades, a maioria das greves foi reprimida no início de agosto. O trabalho continuou a trabalhar para se organizar em sindicatos para trabalhar por melhores salários e condições. Temendo a ruptura social, muitas cidades construíram arsenais para apoiar suas unidades locais da Guarda Nacional; esses edifícios defensivos ainda permanecem como símbolos do esforço para suprimir a agitação trabalhista desse período.

Com a atenção pública sobre os salários e condições dos trabalhadores, a B&O em 1880 fundou uma Associação de Assistência ao Empregado para fornecer benefícios por morte e alguns cuidados de saúde. Em 1884, estabeleceu um plano de previdência dos trabalhadores. Outras melhorias geralmente tiveram que esperar mais crescimento econômico e aumentos salariais associados.