New Horizons é uma sonda espacial interplanetária que foi lançada como parte do programa New Frontiers da NASA. Projetada pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) e pelo Southwest Research Institute (SwRI), com uma equipe liderada por Alan Stern, a espaçonave foi lançada em 2006 com a missão principal de realizar um estudo de sobrevoo do sistema de Plutão em 2015 , e uma missão secundária para voar e estudar um ou mais outros objetos do cinturão de Kuiper (KBOs) na década seguinte, que se tornou uma missão para 486958 Arrokoth. É a quinta sonda espacial a atingir a velocidade de escape necessária para deixar o Sistema Solar.

Em 19 de janeiro de 2006, a New Horizons foi lançada da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral por um foguete Atlas V diretamente em uma trajetória de fuga terrestre e solar com uma velocidade de cerca de 16,26 km/s (10,10 mi/s; 58.500 km/h). ; 36.400 km/h). Foi o objeto feito pelo homem mais rápido (velocidade média em relação à Terra) já lançado da Terra. Não é a velocidade mais rápida registrada para uma espaçonave, que em 2021 é a da Parker Solar Probe. Após um breve encontro com o asteroide 132524 APL, a New Horizons seguiu para Júpiter, fazendo sua maior aproximação em 28 de fevereiro de 2007, a uma distância de 2,3 milhões de quilômetros (1,4 milhão de milhas). O sobrevoo de Júpiter forneceu uma assistência gravitacional que aumentou a velocidade da New Horizons; o sobrevoo também permitiu um teste geral das capacidades científicas da New Horizons, retornando dados sobre a atmosfera, luas e magnetosfera do planeta.

A maior parte da viagem pós-Júpiter foi gasta no modo de hibernação para preservar os sistemas de bordo, exceto por breves check-outs anuais. Em 6 de dezembro de 2014, a New Horizons foi colocada novamente online para o encontro com Plutão, e a verificação dos instrumentos começou. Em 15 de janeiro de 2015, a espaçonave iniciou sua fase de aproximação a Plutão.

Em 14 de julho de 2015, às 11:49 UTC, voou 12.500 km (7.800 milhas) acima da superfície de Plutão, que na época estava a 34 UA do Sol, tornando-se a primeira espaçonave a explorar o planeta anão. Em agosto de 2016, foi relatado que a New Horizons viajou a velocidades de mais de 84.000 km/h (52.000 mph). Em 25 de outubro de 2016, às 21:48 UTC, o último dos dados registrados do sobrevoo de Plutão foi recebido da New Horizons. Tendo completado seu sobrevoo de Plutão, a New Horizons então manobrou para um sobrevoo do objeto do cinturão de Kuiper 486958 Arrokoth (então apelidado de Ultima Thule), que ocorreu em 1º de janeiro de 2019, quando estava a 43,4 UA do Sol. Em agosto de 2018, a NASA citou resultados de Alice on New Horizons para confirmar a existência de uma “parede de hidrogênio” nas bordas externas do Sistema Solar. Esta "parede" foi detectada pela primeira vez em 1992 pelas duas naves Voyager.

A National Aeronautics and Space Administration (NASA) é uma agência independente do governo federal dos EUA responsável pelo programa espacial civil, bem como pela aeronáutica e pela pesquisa espacial. A NASA foi criada em 1958, sucedendo o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). A nova agência deveria ter uma orientação distintamente civil, encorajando aplicações pacíficas na ciência espacial. Desde a sua criação, a maioria dos esforços de exploração espacial dos EUA foi liderada pela NASA, incluindo as missões de pouso da Apollo na Lua, a estação espacial Skylab e, mais tarde, o ônibus espacial. A NASA está apoiando a Estação Espacial Internacional e está supervisionando o desenvolvimento da espaçonave Orion, o Sistema de Lançamento Espacial, os veículos da Tripulação Comercial e a planejada estação espacial Lunar Gateway. A agência também é responsável pelo Programa de Serviços de Lançamento, que fornece supervisão das operações de lançamento e gerenciamento de contagem regressiva para lançamentos não tripulados da NASA.

A ciência da NASA está focada em entender melhor a Terra através do Sistema de Observação da Terra; o avanço da heliofísica por meio dos esforços do Programa de Pesquisa em Heliofísica da Diretoria de Missão Científica; explorando corpos em todo o Sistema Solar com naves robóticas avançadas, como a New Horizons; e pesquisando tópicos de astrofísica, como o Big Bang, por meio dos Grandes Observatórios e programas associados.