A era da Reconstrução foi um período da história americana após a Guerra Civil Americana (1861–1865); durou de 1865 a 1877 e marcou um capítulo significativo na história dos direitos civis nos Estados Unidos. A reconstrução, conforme orientado pelo Congresso, aboliu a escravidão e acabou com os remanescentes da secessão confederada nos estados do sul. Proclamou os escravos recém-libertados (libertados; negros) cidadãos com (aparentemente) os mesmos direitos civis dos brancos; esses direitos foram nominalmente garantidos por três novas emendas constitucionais: a 13ª, 14ª e 15ª, conhecidas coletivamente como Emendas de Reconstrução. A reconstrução também se refere à tentativa geral do Congresso de transformar os 11 ex-estados confederados e se refere ao papel dos estados da União nessa transformação.

Após o assassinato do presidente Abraham Lincoln – que liderou o Partido Republicano na oposição à escravidão e na luta contra a guerra – o vice-presidente Andrew Johnson assumiu a presidência. Ele tinha sido um sindicalista proeminente no Sul, mas logo favoreceu os ex-confederados e se tornou o principal oponente dos libertos e seus aliados republicanos radicais. Sua intenção era dar aos estados sulistas que retornavam rédea relativamente livre para decidir os direitos (e destinos) dos ex-escravos. Enquanto os últimos discursos de Lincoln mostraram uma grande visão para a Reconstrução – incluindo o sufrágio total para libertos – Johnson e os democratas se opuseram veementemente a tais objetivos.

As políticas de reconstrução de Johnson geralmente prevaleceram até as eleições para o Congresso de 1866, após um ano de ataques violentos contra negros no sul. Estes incluíram os distúrbios de Memphis em maio e o massacre de Nova Orleans em julho. As eleições de 1866 deram aos republicanos a maioria no Congresso, poder que usaram para avançar e adotar a 14ª Emenda. O Congresso federalizou a proteção da igualdade de direitos e dissolveu as legislaturas dos estados rebeldes, exigindo que novas constituições estaduais fossem adotadas em todo o Sul que garantissem os direitos civis dos libertos. Os republicanos radicais na Câmara dos Deputados, frustrados pela oposição de Johnson à Reconstrução do Congresso, apresentaram acusações de impeachment; a ação falhou por apenas um voto no Senado. As novas leis nacionais de Reconstrução enfureceram muitos brancos no Sul, dando origem à Ku Klux Klan. A Klan intimidou, aterrorizou e assassinou republicanos e libertos francos em toda a antiga Confederação, incluindo o congressista do Arkansas, James M. Hinds.

Em quase todos os estados ex-confederados, as coalizões republicanas chegaram ao poder e se propuseram diretamente a transformar a sociedade sulista. O Freedmen's Bureau e o Exército dos EUA visavam implementar uma economia de trabalho livre para substituir a economia de trabalho escravo que existia até o final da Guerra Civil. O Bureau protegeu os direitos legais dos libertos, negociou contratos de trabalho e ajudou a estabelecer redes de escolas e igrejas. Milhares de nortistas vieram para o Sul como missionários e professores, bem como empresários e políticos para servir nos programas sociais e econômicos da Reconstrução. "Carpetbagger" tornou-se um termo irônico usado para atacar os partidários da Reconstrução que viajavam do Norte para o Sul.

Eleito em 1868, o presidente republicano Ulysses S. Grant apoiou a Reconstrução do Congresso e reforçou a proteção dos afro-americanos no Sul por meio das Leis de Execução recentemente aprovadas pelo Congresso. Grant usou os Atos para combater a Ku Klux Klan, cuja primeira iteração foi essencialmente eliminada em 1872. As políticas e nomeações de Grant foram projetadas para promover a integração federal, direitos iguais, imigração negra e a Lei dos Direitos Civis de 1875. No entanto, Grant não conseguiu resolver as crescentes tensões dentro do Partido Republicano entre os republicanos do norte e do sul (o último grupo seria rotulado de "vilões" por aqueles que se opunham à Reconstrução). Enquanto isso, os "Redentores" brancos, Democratas Bourbon do Sul, se opuseram fortemente à Reconstrução. Eventualmente, o apoio para continuar as políticas de Reconstrução declinou no Norte. Surgiu uma nova facção republicana que queria que a Reconstrução terminasse e o Exército se retirasse — os republicanos liberais. Após uma grande recessão econômica em 1873, os democratas se recuperaram e recuperaram o controle da Câmara dos Deputados em 1874. Eles pediram o fim imediato da ocupação. Em 1877, como parte de uma barganha do Congresso para eleger um republicano como presidente após a disputada eleição presidencial de 1876, as tropas federais foram retiradas dos três estados (Carolina do Sul, Louisiana e Flórida) onde permaneceram. Isso marcou o fim da Reconstrução.

A reconstrução foi notada pelos historiadores por muitas "deficiências e fracassos", incluindo o fracasso em proteger muitos negros libertos da violência da Ku Klux Klan antes de 1871, fome, doenças e morte e tratamento brutal de ex-escravos por soldados da União, enquanto oferecia reparações a ex-escravos. proprietários de escravos, mas negando-os a ex-escravos. No entanto, a Reconstrução teve quatro sucessos principais, incluindo a restauração da União Federal, represálias limitadas contra o Sul logo após a guerra, propriedade de pessoas negras e o estabelecimento de cidadania nacional e uma estrutura para eventual igualdade legal.