Catarina II (nascida Sofia de Anhalt-Zerbst; 2 de maio de 1729 - 17 de novembro de 1796), mais conhecida como Catarina, a Grande, foi a última imperatriz reinante da Rússia (de 1762 a 1796) e a líder feminina mais antiga do país. Ela chegou ao poder após a derrubada de seu marido e primo em segundo grau, Pedro III. Sob seu reinado, a Rússia cresceu, sua cultura foi revitalizada e foi reconhecida como uma das grandes potências da Europa.

Em sua ascensão ao poder e seu domínio do império, Catarina muitas vezes contou com seus nobres favoritos, principalmente o conde Grigory Orlov e Grigory Potemkin. Auxiliada por generais de grande sucesso, como Alexander Suvorov e Pyotr Rumyantsev, e almirantes como Samuel Greig e Fyodor Ushakov, ela governou em uma época em que o Império Russo estava se expandindo rapidamente pela conquista e pela diplomacia. No sul, o Canato da Crimeia foi esmagado após vitórias sobre a Confederação Bar e o Império Otomano na Guerra Russo-Turca, 1768-1774. Com o apoio do Reino Unido, a Rússia colonizou os territórios de Novorossiya ao longo das costas dos mares Negro e Azov. No oeste, a Comunidade Polaco-Lituana, governada pelo ex-amante de Catarina, o rei Stanislaus Augustus Poniatowski, acabou sendo dividida, com o Império Russo ganhando a maior parte. No leste, os russos se tornaram os primeiros europeus a colonizar o Alasca, estabelecendo a América russa.

Catarina reformou a administração dos guberniyas russos (governorados), e muitas novas cidades e vilas foram fundadas por suas ordens, principalmente Odessa, Dnipro, Kherson, Mykolaiv e Sebastopol. Admiradora de Pedro, o Grande, Catarina continuou a modernizar a Rússia ao longo das linhas da Europa Ocidental. No entanto, o recrutamento militar e a economia continuaram a depender da servidão, e as crescentes demandas do Estado e dos proprietários privados intensificaram a exploração do trabalho escravo. Esta foi uma das principais razões por trás das rebeliões, incluindo a Rebelião Pugachev em larga escala de cossacos, nômades, povos do Volga e camponeses.

O período do governo de Catarina, a Grande, também é conhecido como Era Caterina. O Manifesto sobre a Liberdade da Nobreza, emitido durante o curto reinado de Pedro III e confirmado por Catarina, libertou os nobres russos do serviço militar ou estatal obrigatório. A construção de muitos casarões da nobreza, no estilo clássico endossado pela imperatriz, mudou a cara do país. Ela apoiou entusiasticamente os ideais do Iluminismo e é frequentemente incluída nas fileiras dos déspotas iluminados. Como patrona das artes, ela presidiu a era do Iluminismo russo, incluindo o estabelecimento do Instituto Smolny de Nobres Donzelas, a primeira instituição de ensino superior financiada pelo Estado para mulheres na Europa.