STS-135 (voo de montagem da ISS ULF7) foi a 135ª e última missão do programa do ônibus espacial americano. Ele usou o orbitador Atlantis e hardware originalmente processado para a missão de contingência STS-335, que não foi voada. O STS-135 foi lançado em 8 de julho de 2011 e pousou em 21 de julho de 2011, após uma extensão de missão de um dia. A tripulação de quatro pessoas foi a menor de qualquer missão do ônibus espacial desde o STS-6 em abril de 1983. A carga principal da missão era o Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) Raffaello e um Lightweight Multi-Purpose Carrier (LMC), que foram entregues a a Estação Espacial Internacional (ISS). O vôo de Raffaello marcou a única vez que Atlantis carregou um MPLM. Embora a missão tenha sido autorizada, inicialmente não teve dotação no orçamento da NASA, levantando dúvidas sobre se a missão voaria. Em 20 de janeiro de 2011, os gerentes do programa mudaram STS-335 para STS-135 no manifesto de voo. Isso permitiu o treinamento e outras preparações específicas da missão. Em 13 de fevereiro de 2011, os gerentes do programa disseram a sua força de trabalho que o STS-135 voaria independentemente da situação de financiamento por meio de uma resolução contínua. Até este ponto, não havia referências oficiais à missão STS-135 na documentação da NASA para o público em geral. -135 para a estação em 2011 devido a possíveis atrasos no desenvolvimento de foguetes comerciais e naves espaciais projetadas para transportar carga para a ISS. "Esperamos fazer uma terceira missão de ônibus espacial (além do STS-133 e STS-134) em junho de 2011, o que todos chamam de missão de lançamento por necessidade... e isso é realmente necessário para reduzir o risco para o tempo de desenvolvimento para carga comercial", disse Bolden. A missão foi incluída na autorização da NASA de 2011, que foi sancionada em 11 de outubro de 2010, mas o financiamento permaneceu dependente de uma lei de apropriações subsequente. A United Space Alliance assinou uma extensão de contrato para a missão, juntamente com o STS-134; o contrato continha seis opções de um mês com a NASA para apoiar as operações contínuas. O orçamento federal aprovado em abril de 2011 previa US$ 5,5 bilhões para a divisão de operações espaciais da NASA, incluindo os programas de ônibus espaciais e estações espaciais. De acordo com a NASA, o orçamento até 30 de setembro de 2011 acabou com todas as preocupações sobre o financiamento da missão STS-135.

A National Aeronautics and Space Administration (NASA) é uma agência independente do governo federal dos EUA responsável pelo programa espacial civil, bem como pela aeronáutica e pela pesquisa espacial. A NASA foi criada em 1958, sucedendo o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). A nova agência deveria ter uma orientação distintamente civil, encorajando aplicações pacíficas na ciência espacial. Desde a sua criação, a maioria dos esforços de exploração espacial dos EUA foi liderada pela NASA, incluindo as missões de pouso da Apollo na Lua, a estação espacial Skylab e, mais tarde, o ônibus espacial. A NASA está apoiando a Estação Espacial Internacional e está supervisionando o desenvolvimento da espaçonave Orion, o Sistema de Lançamento Espacial, os veículos da Tripulação Comercial e a planejada estação espacial Lunar Gateway. A agência também é responsável pelo Programa de Serviços de Lançamento, que fornece supervisão das operações de lançamento e gerenciamento de contagem regressiva para lançamentos não tripulados da NASA.

A ciência da NASA está focada em entender melhor a Terra através do Sistema de Observação da Terra; o avanço da heliofísica por meio dos esforços do Programa de Pesquisa em Heliofísica da Diretoria de Missão Científica; explorando corpos em todo o Sistema Solar com naves robóticas avançadas, como a New Horizons; e pesquisando tópicos de astrofísica, como o Big Bang, por meio dos Grandes Observatórios e programas associados.