Um telégrafo elétrico era um sistema de mensagens de texto ponto a ponto, usado desde a década de 1840 até o final do século 20, quando foi lentamente substituído por outros sistemas de telecomunicações. Na estação emissora, os comutadores conectaram uma fonte de corrente aos fios do telégrafo. Na estação receptora, os eletroímãs acionados por corrente movimentavam os indicadores, fornecendo uma indicação visual ou audível do texto. Foi o primeiro sistema de telecomunicações elétricas e o mais amplamente utilizado de uma série de primeiros sistemas de mensagens chamados telégrafos, que foram concebidos para comunicar mensagens de texto mais rapidamente do que por meio de transporte físico. Antes do telégrafo elétrico, os sistemas de semáforos eram usados, incluindo balizas, sinais de fumaça, semáforos de bandeira e telégrafos ópticos para sinais visuais para comunicação em distâncias terrestres. pelas companhias ferroviárias emergentes para desenvolver sistemas de controle de trens que minimizassem as chances de colisões entre trens. Este foi construído em torno do sistema de blocos de sinalização com caixas de sinalização ao longo da linha comunicando-se com suas caixas vizinhas por som telegráfico de sinos de toque único e instrumentos de telégrafo de agulha de três posições.

A telegrafia de texto consistia em duas ou mais estações geograficamente separadas (muitas vezes chamadas de escritórios de telégrafo) conectadas por fios, geralmente apoiados em postes de serviço público (originalmente chamados de postes de telégrafo). Muitos sistemas elétricos de telégrafo foram inventados, mas os que se tornaram difundidos se encaixam em duas grandes categorias.

A primeira categoria consiste em telégrafos de agulha em que um ponteiro de agulha é feito para se mover eletromagneticamente com uma corrente elétrica de uma bateria ou dínamo passando pela linha telegráfica. Os primeiros sistemas usavam várias agulhas exigindo vários fios. O primeiro sistema comercial, e o telégrafo de agulha mais usado, foi o telégrafo de Cooke e Wheatstone, inventado em 1837. custo de treinamento de operadores, de modo que um sistema de agulha única com um código que precisava ser aprendido tornou-se a norma.

A segunda categoria consiste em sistemas de armadura em que a corrente ativa uma sirene de telégrafo que faz um clique. O arquétipo desta categoria foi o sistema Morse, inventado por Samuel Morse em 1838, utilizando um único fio. Na estação emissora, um operador tocava em um interruptor chamado tecla de telégrafo, soletrando mensagens de texto em código Morse. Originalmente, a armadura era para fazer marcas na fita de papel, mas os operadores aprenderam a interpretar os cliques e era mais eficiente escrever a mensagem diretamente. Em 1865, o sistema Morse tornou-se o padrão para comunicação internacional com um código modificado desenvolvido para ferrovias alemãs. No entanto, alguns países continuaram a usar sistemas nacionais estabelecidos internamente por algum tempo depois.

Na década de 1840, o telégrafo elétrico substituiu os sistemas de telégrafo óptico (exceto na França), tornando-se a maneira padrão de enviar mensagens urgentes. Na segunda metade do século, as nações mais desenvolvidas criaram redes telegráficas comerciais com escritórios locais de telégrafo na maioria das cidades e vilas, permitindo ao público enviar mensagens chamadas telegramas endereçadas a qualquer pessoa no país, mediante o pagamento de uma taxa. A partir de 1854, os cabos telegráficos submarinos permitiram a primeira comunicação rápida entre os continentes. As redes de telégrafo elétrico permitiram que as pessoas e o comércio transmitissem mensagens em ambos os continentes e oceanos quase instantaneamente, com amplos impactos sociais e econômicos. No início do século 20, o telégrafo foi lentamente substituído por redes de teletipo.