O desastre do ônibus espacial Columbia foi um incidente fatal no programa espacial dos Estados Unidos que ocorreu em 1º de fevereiro de 2003, quando o ônibus espacial Columbia (OV-102) se desintegrou ao reentrar na atmosfera, matando todos os sete tripulantes. O desastre foi o segundo de dois acidentes fatais no programa Space Shuttle, após a dissolução do Challenger em 1986 logo após a decolagem.

Durante o lançamento do STS-107, um pedaço da espuma isolante se soltou do tanque externo do ônibus espacial e atingiu as telhas do sistema de proteção térmica na asa esquerda do orbitador. Derramamento de espuma semelhante ocorreu durante lançamentos anteriores do ônibus espacial, causando danos que variaram de pequenos a quase catastróficos:121 mas alguns engenheiros suspeitaram que os danos ao Columbia fossem mais sérios. Antes da reentrada, os gerentes da NASA limitaram a investigação, argumentando que a tripulação não poderia ter resolvido o problema se tivesse sido confirmado. Quando o Columbia reentrou na atmosfera da Terra, o dano permitiu que gases atmosféricos quentes penetrassem no escudo térmico e destruíssem a estrutura interna da asa, o que fez com que o orbitador se tornasse instável e se separasse. dois anos, como tinham sido após o desastre do Challenger. A construção da Estação Espacial Internacional (ISS) foi suspensa; a estação dependia inteiramente da Corporação Espacial Estatal Russa Roscosmos para reabastecimento por 29 meses até que os vôos de ônibus fossem retomados com STS-114 e para rotação da tripulação por 41 meses até STS-121.

A NASA fez várias mudanças técnicas e organizacionais nas missões subsequentes, incluindo a adição de uma inspeção completa em órbita para determinar o quão bem o sistema de proteção térmica do orbitador (TPS) resistiu à subida e mantendo uma missão de resgate designada pronta caso danos irreparáveis ​​fossem encontrados. Exceto por uma missão final para reparar o Telescópio Espacial Hubble, as missões subsequentes do ônibus espacial foram levadas apenas para a ISS para permitir que a tripulação a usasse como refúgio se danos ao orbitador impedissem uma reentrada segura.

O programa Space Shuttle foi o quarto programa de voo espacial humano realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA), que realizou o transporte de rotina para tripulação e carga da Terra para a órbita de 1981 a 2011. Seu nome oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS), foi retirado de um plano de 1969 para um sistema de espaçonave reutilizável do qual era o único item financiado para desenvolvimento. para oito astronautas e até 50.000 lb (23.000 kg) de carga útil em órbita terrestre baixa (LEO). Quando sua missão estivesse completa, o orbitador entraria novamente na atmosfera da Terra e pousaria como um planador no Centro Espacial Kennedy ou na Base Aérea de Edwards.

O Shuttle é a única espaçonave tripulada alada que alcançou órbita e pouso, e o primeiro veículo espacial tripulado reutilizável que fez vários voos em órbita. Suas missões envolviam o transporte de grandes cargas para várias órbitas, incluindo a Estação Espacial Internacional (ISS), fornecendo rotação da tripulação para a estação espacial e realizando missões de serviço no Telescópio Espacial Hubble. O orbitador também recuperou satélites e outras cargas úteis (por exemplo, da ISS) da órbita e os devolveu à Terra, embora seu uso nessa capacidade fosse raro. Cada veículo foi projetado com uma vida útil projetada de 100 lançamentos, ou 10 anos de vida operacional. Os pontos de venda originais dos ônibus espaciais foram mais de 150 lançamentos em um período operacional de 15 anos com um 'lançamento por mês' esperado no pico do programa, mas grandes atrasos no desenvolvimento da Estação Espacial Internacional nunca criaram um pico de demanda por voos frequentes.