A encomienda (pronúncia espanhola: [eŋkoˈmjenda] (ouvir)) era um sistema de trabalho espanhol que recompensava os conquistadores com o trabalho de grupos particulares de pessoas não-cristãs conquistadas. Os trabalhadores, em teoria, recebiam benefícios dos conquistadores para os quais trabalhavam, sendo a religião católica o principal benefício na visão do governo espanhol. A encomienda foi estabelecida pela primeira vez na Espanha após a conquista cristã dos territórios mouros (conhecida pelos cristãos como Reconquista), e foi aplicada em escala muito maior durante a colonização espanhola das Américas e das Filipinas espanholas. Os povos conquistados eram considerados vassalos do monarca espanhol. A Coroa concedeu uma encomienda como uma concessão a um determinado indivíduo. Na era da conquista do século XVI, as concessões eram consideradas um monopólio sobre o trabalho de grupos particulares de povos indígenas, mantidos em perpetuidade pelo bolsista, chamado de encomendero, e seus descendentes. em uma forma de escravidão "comunitária". Na encomienda, a Coroa espanhola concedia a uma pessoa um número específico de nativos de uma comunidade específica, mas não ditava quais indivíduos da comunidade teriam que fornecer seu trabalho. As lideranças indígenas foram incumbidas de mobilizar os tributos e mão de obra avaliados. Por sua vez, os encomenderos deveriam garantir que os nativos da encomienda recebessem instrução na fé cristã e na língua espanhola e os protegessem de tribos em guerra ou piratas; eles tiveram que reprimir a rebelião contra os espanhóis e manter a infraestrutura. Os nativos forneciam impostos na forma de metais, milho, trigo, carne de porco e outros produtos agrícolas.

Com a deposição de Cristóvão Colombo em 1500, a Coroa espanhola o substituiu por Francisco de Bobadilla. Bobadilla foi sucedido por um governador real, Frei Nicolás de Ovando, que estabeleceu o sistema formal de encomienda. Em muitos casos, os nativos eram forçados a fazer trabalhos forçados e sujeitos a punições extremas e morte se resistissem. No entanto, a rainha Isabel I de Castela proibiu a escravidão da população nativa e considerou os indígenas "vassalos livres da coroa". Várias versões das Leis das Índias a partir de 1512 tentaram regular as interações entre os colonos e os nativos. Nativos e espanhóis apelaram à Real Audiencias para obter alívio sob o sistema de encomienda.

As encomiendas foram muitas vezes caracterizadas pelo deslocamento geográfico dos escravizados e pela dissolução de comunidades e unidades familiares, mas no México, a encomienda governava os vassalos livres da coroa por meio de hierarquias comunitárias existentes, e os nativos permaneciam em seus assentamentos com suas famílias.