Entre 1492 e 1504, o explorador italiano Cristóvão Colombo liderou quatro expedições marítimas transatlânticas espanholas de descoberta das Américas. Essas viagens levaram ao conhecimento generalizado do Novo Mundo. Esse avanço inaugurou o período conhecido como Era dos Descobrimentos, que viu a colonização das Américas, uma troca biológica relacionada e o comércio transatlântico. Esses eventos, cujos efeitos e consequências persistem até o presente, são frequentemente citados como o início da era moderna.

Nascido na República de Gênova, Colombo foi um navegador que navegou para a Coroa de Castela (antecessor do moderno Reino da Espanha) em busca de uma rota para o oeste para as Índias, que se acredita serem a fonte de especiarias e outras especiarias do Leste Asiático. produtos orientais obtidos apenas por meio de árduas rotas terrestres. Colombo foi parcialmente inspirado pelo explorador italiano do século XIII Marco Polo em sua ambição de explorar a Ásia e nunca admitiu seu fracasso nisso, alegando incessantemente e apontando supostas evidências de que ele havia chegado às Índias Orientais. Desde então, as Bahamas, bem como as ilhas do Caribe, são chamadas de Índias Ocidentais.

Na época das viagens de Colombo, as Américas eram habitadas por indígenas americanos. Logo após o primeiro contato, doenças eurasianas, como a varíola, começaram a devastar as populações indígenas. Colombo participou do início da conquista espanhola das Américas, tratando brutalmente e escravizando os nativos na faixa de milhares.

Colombo morreu em 1506 e, no ano seguinte, as Américas receberam o nome de Américo Vespúcio, que percebeu que esses continentes eram uma massa de terra única. A busca por uma rota para o oeste da Ásia foi concluída em 1521, quando outra viagem espanhola, a expedição Magalhães-Elcano, atravessou o Oceano Pacífico e chegou ao Sudeste Asiático, antes de retornar à Europa e completar a primeira circunavegação do mundo.