Lunar Prospector foi a terceira missão selecionada pela NASA para pleno desenvolvimento e construção como parte do Programa de Descoberta. Com um custo de US$ 62,8 milhões, a missão de 19 meses foi projetada para uma investigação em órbita polar baixa da Lua, incluindo mapeamento da composição da superfície, incluindo depósitos de hidrogênio lunar, medições de campos magnéticos e gravitacionais e estudo de eventos de liberação de gases lunares. A missão terminou em 31 de julho de 1999, quando o orbitador foi deliberadamente colidido em uma cratera perto do pólo sul lunar, após a presença de hidrogênio ter sido detectada com sucesso. Os dados da missão permitiram a construção de um mapa detalhado da composição da superfície da Lua , e ajudou a melhorar a compreensão da origem, evolução, estado atual e recursos da Lua. Vários artigos sobre os resultados científicos foram publicados na revista Science.Lunar Prospector foi administrado pela NASA Ames Research Center com o principal contratante Lockheed Martin. O investigador principal da missão foi Alan Binder. Seu relato pessoal da missão, Lunar Prospector: Against all Odds, é altamente crítico da burocracia da NASA em geral e de seus contratados. . Depois que caiu no Oceano Índico, foi identificado como provavelmente o injetor translunar do Lunar Prospector.

O Programa de Descoberta é uma série de missões de exploração do sistema solar financiadas pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) por meio de seu Escritório do Programa de Missões Planetárias. O custo de cada missão é limitado a um nível mais baixo do que as missões de Novas Fronteiras ou Programas Flagship da NASA. Como resultado, as missões Discovery tendem a ser mais focadas em um objetivo científico específico, em vez de servir a um propósito geral.

O Programa Discovery foi fundado em 1990 para implementar a política do então administrador da NASA Daniel S. Goldin de missões científicas planetárias "mais rápidas, melhores e mais baratas". Os programas existentes da NASA haviam especificado metas e objetivos da missão com antecedência, então buscaram licitantes para construí-los e operá-los. Em contraste, as missões Discovery são solicitadas por meio de uma chamada de propostas sobre qualquer tópico científico e avaliadas por meio de revisão por pares. As missões selecionadas são lideradas por um cientista chamado investigador principal (PI) e podem incluir contribuições da indústria, universidades ou laboratórios governamentais.

O Programa de Descoberta também inclui Missões de Oportunidade, que financiam a participação dos EUA em naves espaciais operadas por outras agências espaciais, por exemplo, contribuindo com um único instrumento científico. Ele também pode ser usado para reaproveitar uma espaçonave da NASA existente para uma nova missão.

Em junho de 2021, as missões Discovery mais recentemente selecionadas foram VERITAS e DAVINCI+, as 15ª e 16ª missões do programa.