A Batalha de Kursk foi um grande engajamento da Frente Oriental da Segunda Guerra Mundial das forças nazistas e do Exército Vermelho perto de Kursk, no sudoeste da URSS, durante o final do verão de 1943; acabou se tornando a maior batalha de tanques da história.

A batalha começou com o lançamento da ofensiva alemã Operação Cidadela (alemão: Unternehmen Zitadelle), em 5 de julho, que tinha o objetivo de beliscar o saliente de Kursk com ataques à base do saliente de norte e sul simultaneamente. Depois que a ofensiva alemã parou no lado norte do saliente, em 12 de julho os soviéticos iniciaram sua Operação Ofensiva Estratégica Kursk com o lançamento da Operação Kutuzov (russo: ) contra a retaguarda das forças alemãs do mesmo lado. No lado sul, os soviéticos também lançaram poderosos contra-ataques no mesmo dia, um dos quais levou a um grande confronto blindado, a Batalha de Prokhorovka. Em 3 de agosto, os soviéticos iniciaram a segunda fase da Operação Ofensiva Estratégica de Kursk com o lançamento da Operação Polkovodets Rumyantsev (russo: ) contra as forças alemãs no lado sul do saliente.

Os alemães esperavam enfraquecer o potencial ofensivo soviético para o verão de 1943, cortando e envolvendo as forças que eles previam que estariam no saliente de Kursk. Hitler acreditava que uma vitória aqui reafirmaria a força alemã e melhoraria seu prestígio com seus aliados, que ele achava que estavam pensando em se retirar da guerra. Esperava-se também que um grande número de prisioneiros soviéticos fosse capturado para ser usado como trabalho escravo na indústria de armamentos alemã. O governo soviético tinha conhecimento prévio das intenções alemãs, fornecidas em parte pelas interceptações de Tunny da inteligência britânica. Conscientes com meses de antecedência de que o ataque cairia no pescoço do saliente de Kursk, os soviéticos construíram uma defesa em profundidade projetada para desgastar a ponta de lança blindada alemã. Os alemães atrasaram a ofensiva enquanto tentavam aumentar suas forças e esperavam por novas armas, dando tempo ao Exército Vermelho para construir uma série de cinturões defensivos profundos e estabelecer uma grande força de reserva para contra-ofensivas. A batalha foi a ofensiva estratégica final. que os alemães foram capazes de lançar na Frente Oriental. Como a invasão aliada da Sicília começou durante a batalha, Adolf Hitler foi forçado a desviar o treinamento das tropas na França para enfrentar a ameaça aliada no Mediterrâneo, em vez de usá-las como reserva estratégica para a Frente Oriental. Hitler cancelou a ofensiva em Kursk depois de apenas uma semana, em parte para desviar forças para a Itália. As extensas perdas de homens e tanques da Alemanha garantiram que o vitorioso Exército Vermelho Soviético desfrutasse da iniciativa estratégica pelo restante da guerra. A Batalha de Kursk foi a primeira vez na Segunda Guerra Mundial que uma ofensiva estratégica alemã foi interrompida antes que pudesse romper as defesas inimigas e penetrar em suas profundezas estratégicas. Embora o Exército Vermelho tenha tido sucesso em ofensivas de inverno anteriormente, suas contra-ofensivas após o ataque alemão em Kursk foram suas primeiras ofensivas de verão bem-sucedidas da guerra.

A União Soviética, oficialmente a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), foi um estado comunista que abrangeu a Eurásia de 1922 a 1991. Era nominalmente uma união federal de várias repúblicas nacionais; na prática, seu governo e economia foram altamente centralizados até seus anos finais. O país era um estado de partido único (antes de 1990) governado pelo Partido Comunista da União Soviética, com Moscou como capital dentro de sua maior e mais populosa república, a SFSR russa. Outros grandes centros urbanos foram Leningrado (RSF russo), Kiev (RSS ucraniano), Minsk (RSS bielorrusso), Tashkent (RSS uzbeque), Alma-Ata (RSS cazaque) e Novosibirsk (RSF russo). Era o maior país do mundo, cobrindo mais de 22.402.200 quilômetros quadrados (8.649.500 sq mi), e abrangendo onze fusos horários.

A União Soviética teve suas raízes na Revolução de Outubro de 1917, quando os bolcheviques, liderados por Vladimir Lenin, derrubaram o Governo Provisório que havia substituído a casa de Romanov do Império Russo. Eles estabeleceram a República Soviética Russa, o primeiro estado socialista constitucionalmente garantido do mundo. As tensões se transformaram em uma guerra civil entre o Exército Vermelho bolchevique e muitas forças antibolcheviques em todo o antigo Império, entre as quais a maior facção era a Guarda Branca. A Guarda Branca se engajou em uma violenta repressão anticomunista contra os bolcheviques e suspeitos de trabalhadores e camponeses bolcheviques conhecidos como o Terror Branco. O Exército Vermelho expandiu e ajudou os bolcheviques locais a tomar o poder, estabelecendo sovietes, reprimindo seus oponentes políticos e camponeses rebeldes através do Terror Vermelho. Em 1922, o equilíbrio de poder mudou e os bolcheviques saíram vitoriosos, formando a União Soviética com a unificação das repúblicas russa, transcaucasiana, ucraniana e bielorrussa. Após a conclusão da guerra civil, o governo de Lenin introduziu a Nova Política Econômica, que levou a um retorno parcial do livre mercado e da propriedade privada; isso resultou em um período de recuperação econômica.

Após a morte de Lenin em 1924, Joseph Stalin chegou ao poder. Stalin suprimiu toda oposição política ao seu governo dentro do Partido Comunista e inaugurou uma economia de comando. Como resultado, o país passou por um período de rápida industrialização e coletivização forçada, que levou a um crescimento econômico significativo, mas também levou a uma fome causada pelo homem em 1932-1933. O sistema de campos de trabalho Gulag também foi expandido neste período. Stalin também fomentou a paranóia política e conduziu o Grande Expurgo para remover seus oponentes reais e percebidos do Partido por meio de prisões em massa de líderes militares, membros do Partido Comunista e cidadãos comuns, que foram então enviados para campos de trabalho correcionais ou condenados à morte.

Em 23 de agosto de 1939, após tentativas malsucedidas de formar uma aliança antifascista com as potências ocidentais, os soviéticos assinaram um pacto de não agressão com a Alemanha nazista. Após o início da Segunda Guerra Mundial, os soviéticos formalmente neutros invadiram e anexaram territórios de vários estados da Europa Oriental, incluindo as regiões orientais da Polônia, Lituânia, Letônia e Estônia. Em junho de 1941, os alemães invadiram, abrindo o maior e mais sangrento teatro de guerra da história. As baixas soviéticas de guerra representaram a maioria das baixas aliadas do conflito no processo de adquirir a vantagem sobre as forças do Eixo em batalhas intensas como Stalingrado. As forças soviéticas eventualmente capturaram Berlim e venceram a Segunda Guerra Mundial na Europa em 9 de maio de 1945. O território conquistado pelo Exército Vermelho tornou-se estados satélites do Bloco Oriental. A Guerra Fria surgiu em 1947, onde o Bloco Oriental enfrentou o Bloco Ocidental, que se uniria na Organização do Tratado do Atlântico Norte em 1949.

Após a morte de Stalin em 1953, um período conhecido como desestalinização e o degelo de Khrushchev ocorreu sob a liderança de Nikita Khrushchev. O país desenvolveu-se rapidamente, à medida que milhões de camponeses foram transferidos para cidades industrializadas. A URSS assumiu a liderança na corrida espacial com o primeiro satélite e o primeiro voo espacial humano e a primeira sonda a pousar em outro planeta, Vênus. Na década de 1970, houve uma breve distensão das relações com os Estados Unidos, mas as tensões voltaram quando a União Soviética enviou tropas para o Afeganistão em 1979. A guerra esgotou os recursos econômicos e foi acompanhada por uma escalada da ajuda militar americana aos combatentes Mujahideen.

Em meados da década de 1980, o último líder soviético, Mikhail Gorbachev, procurou reformar e liberalizar a economia por meio de suas políticas de glasnost e perestroika. O objetivo era preservar o Partido Comunista enquanto reverteva a estagnação econômica. A Guerra Fria terminou durante seu mandato e, em 1989, os países do Pacto de Varsóvia na Europa Central e Oriental derrubaram seus respectivos regimes marxista-leninistas. Fortes movimentos nacionalistas e separatistas eclodiram em toda a URSS. Gorbachev iniciou um referendo – boicotado pela Lituânia, Letônia, Estônia, Armênia, Geórgia e Moldávia – que resultou na maioria dos cidadãos participantes votando a favor da preservação da União como uma federação renovada. Em agosto de 1991, um golpe de estado foi tentado pelos radicais do Partido Comunista. Ele falhou, com o presidente russo Boris Yeltsin desempenhando um papel de destaque no enfrentamento do golpe. O principal resultado foi a proibição do Partido Comunista. As repúblicas, lideradas pela Rússia e Ucrânia, declararam independência. Em 25 de dezembro de 1991, Gorbachev renunciou. Todas as repúblicas surgiram da dissolução da União Soviética como estados pós-soviéticos independentes. A Federação Russa (antiga SFSR russa) assumiu os direitos e obrigações da União Soviética e é reconhecida como sua personalidade jurídica continuada nos assuntos mundiais.

A União Soviética produziu muitas conquistas e inovações sociais e tecnológicas significativas em relação ao poder militar. Ostentava a segunda maior economia do mundo e o maior exército permanente do mundo. A URSS foi reconhecida como um dos cinco estados com armas nucleares. Foi um membro permanente fundador do Conselho de Segurança das Nações Unidas, bem como um membro da OSCE, da FSM e o principal membro do Conselho de Assistência Econômica Mútua e do Pacto de Varsóvia.

Antes de sua dissolução, a URSS manteve seu status de superpotência, ao lado dos Estados Unidos, por quatro décadas após a Segunda Guerra Mundial. Às vezes também chamado de "Império Soviético", exerceu sua hegemonia na Europa Centro-Leste e em todo o mundo com força militar e econômica, conflitos por procuração e influência nos países em desenvolvimento e financiamento de pesquisas científicas, especialmente em tecnologia espacial e armamento.