A Declaração de Independência dos Estados Unidos, formalmente A Declaração unânime dos treze Estados Unidos da América, é o pronunciamento adotado pelo Segundo Congresso Continental reunido na Filadélfia, Pensilvânia, em 4 de julho de 1776. Promulgada durante a Revolução Americana, a Declaração explica por que as Treze Colônias em guerra com o Reino da Grã-Bretanha se consideravam treze estados soberanos independentes, não mais sob o domínio britânico. Com a Declaração, esses novos estados deram um primeiro passo coletivo na formação dos Estados Unidos da América. A declaração foi assinada por 56 dos fundadores da América, representantes do Congresso de New Hampshire, Massachusetts Bay, Rhode Island e Providence Plantations, Connecticut, Nova York, Nova Jersey, Pensilvânia, Maryland, Delaware, Virgínia, Carolina do Norte, Carolina do Sul e Geórgia. . A Declaração tornou-se um dos documentos mais divulgados e amplamente reimpressos no início da história americana.

A Resolução Lee para a independência foi aprovada pelo Segundo Congresso Continental em 2 de julho sem votos contrários. O Comitê dos Cinco havia elaborado a Declaração para estar pronta quando o Congresso votasse a independência. John Adams, um líder na luta pela independência, persuadiu o comitê a selecionar Thomas Jefferson para redigir o rascunho original do documento, que o Congresso editou para produzir a versão final. A Declaração foi uma explicação formal de por que o Congresso havia votado para declarar a independência da Grã-Bretanha, mais de um ano após a eclosão da Guerra Revolucionária Americana. Adams escreveu para sua esposa Abigail: "O segundo dia de julho de 1776 será a época mais memorável da história da América"; embora o Dia da Independência seja realmente comemorado em 4 de julho, data em que a redação da Declaração da Independência foi aprovada.

Depois de ratificar o texto em 4 de julho, o Congresso emitiu a Declaração de Independência em várias formas. Foi inicialmente publicado como o impresso Dunlap broadside que foi amplamente distribuído e lido para o público. A cópia original usada para esta impressão foi perdida e pode ter sido uma cópia na mão de Thomas Jefferson. O rascunho original de Jefferson está preservado na Biblioteca do Congresso, completo com as mudanças feitas por John Adams e Benjamin Franklin, bem como as notas de Jefferson sobre as mudanças feitas pelo Congresso. A versão mais conhecida da Declaração é uma cópia assinada que é exibida nos Arquivos Nacionais em Washington, D.C., e que é popularmente considerada o documento oficial. Esta cópia absorta (cópia caligráfica finalizada) foi encomendada pelo Congresso em 19 de julho e assinada principalmente em 2 de agosto. As fontes e a interpretação da Declaração têm sido objeto de muitas pesquisas acadêmicas. A Declaração justificou a independência dos Estados Unidos listando 27 queixas coloniais contra o rei George III e afirmando certos direitos naturais e legais, incluindo o direito de revolução. Seu propósito original era anunciar a independência, e as referências ao texto da Declaração foram poucas nos anos seguintes. Abraham Lincoln fez dela a peça central de suas políticas e de sua retórica, como no discurso de Gettysburg de 1863. Desde então, tornou-se uma declaração bem conhecida sobre direitos humanos, particularmente sua segunda frase: "Consideramos essas verdades auto-suficientes". evidente, que todos os homens são criados iguais, que são dotados por seu Criador de certos Direitos inalienáveis, que entre estes estão a Vida, a Liberdade e a busca da Felicidade”.

A declaração foi feita para garantir direitos iguais para todas as pessoas e, se tivesse sido destinada apenas a uma certa parte da população, o Congresso a teria deixado como "direitos dos ingleses". Stephen Lucas chamou de "uma das frases mais conhecidas da língua inglesa", com Joseph Ellis dizendo que contém "as palavras mais potentes e conseqüentes da história americana". A passagem passou a representar um padrão moral pelo qual os Estados Unidos deveriam se esforçar. Essa visão foi notadamente promovida por Lincoln, que considerou a Declaração o fundamento de sua filosofia política e argumentou que ela é uma declaração de princípios através da qual a Constituição dos Estados Unidos deveria ser interpretada. países, sendo o primeiro a Declaração dos Estados Unidos da Bélgica de 1789, emitida durante a Revolução Brabante na Holanda austríaca. Também serviu como modelo primário para inúmeras declarações de independência na Europa e na América Latina, bem como na África (Libéria) e Oceania (Nova Zelândia) durante a primeira metade do século XIX.:113

O Congresso Continental era uma série de órgãos legislativos, com alguma função executiva, para treze das colônias britânicas na América do Norte e os recém-declarados Estados Unidos pouco antes, durante e depois da Revolução Americana. O termo "Congresso Continental" refere-se mais especificamente ao Primeiro e Segundo Congressos de 1774-1781 e também pode se referir ao Congresso da Confederação de 1781-1789, que funcionou como o primeiro governo nacional dos Estados Unidos até ser substituído sob a Constituição dos Estados Unidos. Assim, o termo abrange os três órgãos do Congresso das Treze Colônias e dos novos Estados Unidos que se reuniram entre 1774 e 1789.

O Primeiro Congresso Continental foi convocado em 1774 em resposta às crescentes tensões entre as colônias que culminaram na aprovação dos Atos Intoleráveis ​​pelo Parlamento Britânico. Reuniu-se por cerca de seis semanas e procurou reparar a relação desgastada entre a Grã-Bretanha e as colônias, ao mesmo tempo em que afirmava os direitos dos colonos. O Segundo Congresso Continental foi convocado em 1775 em resposta ao início das hostilidades em Massachusetts. Logo após a reunião, este segundo Congresso enviou a Petição do Ramo de Oliveira ao rei George III, ao mesmo tempo em que selecionava George Washington como chefe do novo Exército Continental. Depois que a paz não chegou, o mesmo congresso redigiu e adotou a Declaração de Independência em julho de 1776, proclamando que as ex-colônias eram agora estados soberanos independentes.

O Segundo Congresso Continental serviu como governo provisório dos EUA durante a maior parte da Guerra da Independência. Em março de 1781, o primeiro Quadro de Governo da nação, os Artigos da Confederação, entrou em vigor, momento em que o órgão se tornou o Congresso da Confederação. Este corpo governante unicameral se reuniria em oito sessões antes de se dissolver em 1789, quando o 1º Congresso dos Estados Unidos sob a nova Constituição dos Estados Unidos assumiu o papel de ramo legislativo do governo da nação.

Tanto o Primeiro quanto o Segundo Congressos Continentais se reuniram na Filadélfia, embora com a captura da cidade durante a Guerra Revolucionária, o Segundo Congresso foi forçado a se reunir em outros locais por um tempo. O Congresso da Confederação também foi estabelecido na Filadélfia e mais tarde mudou-se para Nova York quando se tornou brevemente a capital dos EUA a partir de 1785.

Muito do que se sabe hoje sobre as atividades diárias desses congressos vem dos diários mantidos pelo secretário dos três congressos, Charles Thomson. Impressos contemporaneamente, os Documentos do Congresso Continental contêm os documentos oficiais do Congresso, cartas, tratados, relatórios e registros. Os delegados aos congressos Continental e Confederal tinham vasta experiência em órgãos deliberativos, com "um total acumulado de quase 500 anos de experiência em suas assembléias coloniais, e uma dúzia deles serviu como porta-voz das casas de suas legislaturas".