A Grande Barreira de Corais é o maior sistema de recifes de coral do mundo composto por mais de 2.900 recifes individuais e 900 ilhas que se estendem por mais de 2.300 quilômetros (1.400 milhas) em uma área de aproximadamente 344.400 quilômetros quadrados (133.000 sq mi). O recife está localizado no Mar de Coral, na costa de Queensland, na Austrália, separado da costa por um canal de 160 quilômetros de largura em alguns lugares e mais de 60 metros de profundidade. A Grande Barreira de Corais pode ser vista do espaço sideral e é a maior estrutura única do mundo feita por organismos vivos. Essa estrutura de recife é composta e construída por bilhões de minúsculos organismos, conhecidos como pólipos de coral. Ele suporta uma ampla diversidade de vida e foi selecionado como Patrimônio da Humanidade em 1981. A CNN o classificou como uma das sete maravilhas naturais do mundo em 1997. Os locais do Patrimônio Mundial da Austrália o incluíram em sua lista em 2007. O Queensland National Trust nomeou é um ícone do estado de Queensland em 2006. Grande parte do recife é protegida pelo Parque Marinho da Grande Barreira de Corais, que ajuda a limitar o impacto do uso humano, como pesca e turismo. Outras pressões ambientais sobre o recife e seu ecossistema incluem escoamento, mudanças climáticas acompanhadas de branqueamento em massa de corais, despejo de lodo de dragagem e surtos populacionais cíclicos da estrela-do-mar da coroa de espinhos. De acordo com um estudo publicado em outubro de 2012 pela Proceedings of the National Academy of Sciences, o recife perdeu mais da metade de sua cobertura de coral desde 1985, uma descoberta reafirmada por um estudo de 2020 que descobriu que mais da metade da cobertura de coral do recife foi perdido entre 1995 e 2017, com os efeitos de um evento de branqueamento generalizado em 2020 ainda não quantificado. e espiritualidade. O recife é um destino muito popular para os turistas, especialmente nas ilhas Whitsunday e nas regiões de Cairns. O turismo é uma atividade econômica importante para a região, gerando mais de AUD$ 3 bilhões por ano. Em novembro de 2014, o Google lançou o Google Underwater Street View em 3D da Grande Barreira de Corais. Um relatório de março de 2016 afirmou que o branqueamento de corais foi mais difundido do que se pensava anteriormente, afetando seriamente as partes do norte do recife como resultado do aquecimento da temperatura do oceano. Em outubro de 2016, Outside publicou um obituário para o recife; o artigo foi criticado por ser prematuro e dificultar os esforços para reforçar a resiliência do recife. Em março de 2017, a revista Nature publicou um artigo mostrando que grandes seções de um trecho de 800 quilômetros (500 milhas) na parte norte do recife morreram no decorrer de 2016 devido às altas temperaturas da água, um evento que os autores colocaram até os efeitos das mudanças climáticas globais. A porcentagem de corais bebês nascidos na Grande Barreira de Corais caiu drasticamente em 2018 e os cientistas estão descrevendo isso como o estágio inicial de um "enorme evento de seleção natural se desenrolando". Muitos dos adultos reprodutores maduros morreram nos eventos de branqueamento de 201617, levando a baixas taxas de natalidade de corais. Os tipos de corais que se reproduziram também mudaram, levando a uma "reorganização de longo prazo do ecossistema do recife se a tendência continuar". , pressões e futuro. O último relatório foi publicado em 2019. Em março de 2022, outro evento de branqueamento em massa foi confirmado, o que levantou mais preocupações sobre o futuro deste sistema de recifes, especialmente quando considerados os possíveis efeitos do fenômeno climático El Nio.

James Cook (7 de novembro de 1728 - 14 de fevereiro de 1779) foi um explorador, navegador, cartógrafo e capitão britânico da Marinha Real Britânica, famoso por suas três viagens entre 1768 e 1779 no Oceano Pacífico e para a Austrália em particular. Ele fez mapas detalhados da Terra Nova antes de fazer três viagens ao Pacífico, durante as quais alcançou o primeiro contato europeu registrado com a costa leste da Austrália e as ilhas havaianas, e a primeira circunavegação registrada da Nova Zelândia.

Cook ingressou na marinha mercante britânica ainda adolescente e ingressou na Marinha Real em 1755. Ele participou da Guerra dos Sete Anos e, posteriormente, pesquisou e mapeou grande parte da entrada do rio São Lourenço durante o cerco de Quebec, o que o trouxe à atenção do Almirantado e da Royal Society. Essa aclamação veio em um momento crucial para a direção da exploração britânica no exterior e levou à sua comissão em 1766 como comandante do HMS Endeavour para a primeira de três viagens ao Pacífico.

Nessas viagens, Cook navegou milhares de quilômetros por áreas em grande parte desconhecidas do globo. Ele mapeou terras da Nova Zelândia ao Havaí no Oceano Pacífico com mais detalhes e em uma escala não mapeada anteriormente pelos exploradores ocidentais. Ele pesquisou e nomeou características e registrou ilhas e litorais em mapas europeus pela primeira vez. Ele exibiu uma combinação de marinharia, topografia superior e habilidades cartográficas, coragem física e capacidade de liderar homens em condições adversas.

Cook foi atacado e morto em 1779 durante sua terceira viagem exploratória no Pacífico enquanto tentava sequestrar o chefe governante da ilha do Havaí, Kalani'ōpu'u, para recuperar um cortador retirado de um de seus navios depois que sua tripulação pegou madeira de um cemitério. Ele deixou um legado de conhecimento científico e geográfico que influenciou seus sucessores até o século 20, e vários memoriais em todo o mundo foram dedicados a ele.