Um mecanismo de diferença é uma calculadora mecânica automática projetada para tabular funções polinomiais. Foi projetado na década de 1820 e foi criado pela primeira vez por Charles Babbage. O nome, o mecanismo de diferenças, é derivado do método de diferenças divididas, uma forma de interpolar ou tabular funções usando um pequeno conjunto de coeficientes polinomiais. Algumas das funções matemáticas mais comuns usadas em engenharia, ciência e navegação eram e ainda são computáveis ​​com o uso da capacidade do mecanismo de diferenças de calcular funções logarítmicas e trigonométricas, que podem ser aproximadas por polinômios, de modo que um mecanismo de diferenças pode calcular muitas tabelas úteis de números.

Charles Babbage (; 26 de dezembro de 1791 - 18 de outubro de 1871) foi um polímata inglês. Matemático, filósofo, inventor e engenheiro mecânico, Babbage originou o conceito de um computador digital programável. Babbage é considerado por alguns como o "pai do computador". Babbage é creditado com a invenção do primeiro computador mecânico, a Máquina Diferencial, que eventualmente levou a projetos eletrônicos mais complexos, embora todas as ideias essenciais dos computadores modernos sejam encontradas na Máquina Analítica de Babbage, programada usando um princípio emprestado abertamente do tear Jacquard. . Babbage tinha uma ampla gama de interesses além de seu trabalho em computadores coberto em seu livro Economy of Manufactures and Machinery. Seu trabalho variado em outros campos o levou a ser descrito como "preeminente" entre os muitos polímatas de seu século. Babbage, que morreu antes da engenharia completa e bem-sucedida de muitos de seus projetos, incluindo sua Máquina Diferencial e Máquina Analítica, permaneceu uma figura proeminente na idealização da computação. Partes dos mecanismos incompletos de Babbage estão em exibição no Museu da Ciência em Londres. Em 1991, um mecanismo de diferença funcional foi construído a partir dos planos originais de Babbage. Construído com tolerâncias alcançáveis ​​no século 19, o sucesso do motor finalizado indicava que a máquina de Babbage teria funcionado.