O Buraco Negro de Calcutá era um calabouço em Fort William, Calcutá, medindo 14 por 18 pés (4,3 m 5,5 m), no qual as tropas de Siraj-ud-Daulah, o Nawab de Bengala, mantinham prisioneiros de guerra britânicos na noite de 20 de junho de 1756.:58 John Zephaniah Holwell, um dos prisioneiros britânicos e funcionário da Companhia das Índias Orientais, disse que, após a queda de Fort William, os soldados britânicos sobreviventes, sipaios indianos e civis indianos foram presos durante a noite em condições tão apertado que muitas pessoas morreram de asfixia e exaustão pelo calor, e que 123 dos 146 prisioneiros de guerra presos lá morreram. Alguns historiadores modernos acreditam que 64 prisioneiros foram enviados para o Buraco e que 43 morreram lá.

O Império Britânico era composto pelos domínios, colônias, protetorados, mandatos e outros territórios governados ou administrados pelo Reino Unido e seus estados predecessores. Começou com as possessões ultramarinas e entrepostos comerciais estabelecidos pela Inglaterra entre o final do século XVI e o início do século XVIII.

No seu auge, foi o maior império da história e, por mais de um século, foi a principal potência global. Em 1913, o Império Britânico dominava mais de 412 milhões de pessoas, 23% da população mundial na época, e em 1920 cobria 35.500.000 km2 (13.700.000 sq mi), 24% da área total da Terra. Como resultado, seu legado constitucional, legal, linguístico e cultural é generalizado. No auge do seu poder, foi descrito como "o império em que o sol nunca se põe", pois o sol estava sempre brilhando em pelo menos um dos seus territórios. A Espanha foi pioneira na exploração européia do globo e, no processo, estabeleceu grandes impérios ultramarinos. Invejosos da grande riqueza que esses impérios geraram, Inglaterra, França e Holanda começaram a estabelecer colônias e redes comerciais próprias nas Américas e na Ásia. Uma série de guerras nos séculos XVII e XVIII com a Holanda e a França deixaram a Inglaterra (Grã-Bretanha, após o Ato de União com a Escócia de 1707) a potência colonial dominante na América do Norte. A Grã-Bretanha tornou-se a potência dominante no subcontinente indiano após a conquista de Mughal Bengal pela Companhia das Índias Orientais na Batalha de Plassey em 1757.

A Guerra da Independência Americana resultou na Grã-Bretanha perdendo algumas de suas colônias mais antigas e populosas na América do Norte em 1783. A atenção britânica então se voltou para a Ásia, África e Pacífico. Após a derrota da França nas Guerras Napoleônicas (1803-1815), a Grã-Bretanha emergiu como a principal potência naval e imperial do século XIX e expandiu suas propriedades imperiais. O período de relativa paz (1815-1914) durante o qual o Império Britânico se tornou o hegemon global foi posteriormente descrito como "Pax Britannica" ("Paz Britânica"). Juntamente com o controle formal que a Grã-Bretanha exercia sobre suas colônias, seu domínio de grande parte do comércio mundial significava que controlava efetivamente as economias de muitas regiões, como Ásia e América Latina. Graus crescentes de autonomia foram concedidos às suas colônias de colonos brancos, algumas das quais foram reclassificadas como domínios.

No início do século 20, a Alemanha e os Estados Unidos começaram a desafiar a liderança econômica da Grã-Bretanha. As tensões militares e econômicas entre a Grã-Bretanha e a Alemanha foram as principais causas da Primeira Guerra Mundial, durante a qual a Grã-Bretanha dependia fortemente de seu império. O conflito colocou enorme pressão sobre seus recursos militares, financeiros e humanos. Embora o império tenha alcançado sua maior extensão territorial imediatamente após a Primeira Guerra Mundial, a Grã-Bretanha não era mais a principal potência industrial ou militar do mundo. Na Segunda Guerra Mundial, as colônias britânicas no Leste Asiático e no Sudeste Asiático foram ocupadas pelo Império do Japão. Apesar da vitória final da Grã-Bretanha e seus aliados, os danos ao prestígio britânico ajudaram a acelerar o declínio do império. A Índia, a possessão mais valiosa e populosa da Grã-Bretanha, alcançou a independência como parte de um movimento de descolonização maior, no qual a Grã-Bretanha concedeu independência à maioria dos territórios do império. A crise de Suez de 1956 confirmou o declínio da Grã-Bretanha como potência global, e a transferência de Hong Kong para a China em 1º de julho de 1997 marcou para muitos o fim do Império Britânico. Quatorze territórios ultramarinos permanecem sob a soberania britânica. Após a independência, muitas ex-colônias britânicas aderiram à Commonwealth of Nations, uma associação livre de estados independentes. Quinze deles, incluindo o Reino Unido, mantêm um monarca comum, atualmente a rainha Elizabeth II.