Joseph Nye Welch (22 de outubro de 1890, 6 de outubro de 1960) foi um advogado e ator americano que atuou como conselheiro-chefe do Exército dos Estados Unidos enquanto estava sob investigação por atividades comunistas pelo Subcomitê Permanente de Investigações do Senado do Senador Joseph McCarthy, uma investigação conhecido como as audiências do Exército McCarthy. Seu confronto com McCarthy durante as audiências, em que ele perguntou a McCarthy "Finalmente, você não deixou nenhum senso de decência?" é visto como um ponto de virada na história do macarthismo.

O macarthismo é a prática de fazer acusações de subversão e traição, especialmente quando relacionadas ao comunismo e ao socialismo. O termo originalmente se referia às práticas e políticas controversas do senador americano Joseph McCarthy (R-Wisconsin), e tem suas origens no período nos Estados Unidos conhecido como Second Red Scare, que durou do final da década de 1940 até a década de 1950. Caracterizou-se por uma repressão política intensificada e perseguição de indivíduos de esquerda, e uma campanha que espalhava o medo de suposta influência comunista e socialista nas instituições americanas e de espionagem por agentes soviéticos. Depois de meados da década de 1950, o macarthismo começou a declinar, principalmente devido à perda gradual de popularidade e credibilidade pública de Joseph McCarthy depois que várias de suas acusações foram consideradas falsas e a oposição sustentada da Suprema Corte dos EUA liderada pelo chefe de justiça Earl Warren em questões humanas. fundamentos de direitos. O Tribunal de Warren fez uma série de decisões sobre direitos civis e políticos que derrubaram várias leis e diretrizes macarthistas e ajudaram a acabar com o macarthismo. Após o colapso da aliança Leste-Oeste durante a guerra com a União Soviética, e com muitos se lembrando do Primeiro Susto Vermelho, o presidente Harry S. Truman assinou uma ordem executiva em 1947 para selecionar funcionários federais para possível associação com organizações consideradas "totalitárias, fascistas, comunista, ou subversivo", ou advogando "para alterar a forma de governo dos Estados Unidos por meios inconstitucionais". No ano seguinte, o golpe tcheco do Partido Comunista da Tchecoslováquia aumentou a preocupação no Ocidente com a tomada do poder pelos partidos comunistas e a possibilidade de subversão. Em 1949, um alto funcionário do Departamento de Estado foi condenado por perjúrio em um caso de espionagem, e a União Soviética testou uma bomba atômica. A Guerra da Coréia começou no ano seguinte, aumentando significativamente as tensões e os temores de revoltas comunistas iminentes nos Estados Unidos. Em um discurso em fevereiro de 1950, McCarthy apresentou uma lista de supostos membros do Partido Comunista dos EUA trabalhando no Departamento de Estado, o que atraiu substancial atenção da imprensa, e o termo McCarthyism foi publicado pela primeira vez no final de março daquele ano no The Christian Science Monitor, juntamente com uma caricatura política de Herblock no The Washington Post. Desde então, o termo assumiu um significado mais amplo, descrevendo os excessos de esforços semelhantes para reprimir supostos elementos "subversivos". No início do século 21, o termo é usado de forma mais geral para descrever acusações imprudentes e infundadas de traição e extremismo de extrema esquerda, juntamente com ataques pessoais demagógicos ao caráter e patriotismo de adversários políticos.

Os principais alvos da perseguição macartista eram funcionários do governo, figuras proeminentes da indústria do entretenimento, acadêmicos, políticos de esquerda e ativistas sindicais. As suspeitas muitas vezes recebiam crédito apesar de evidências inconclusivas e questionáveis, e o nível de ameaça representado pelas associações e crenças esquerdistas reais ou supostas de uma pessoa era muitas vezes exagerado. Muitas pessoas sofreram perda de emprego e a destruição de suas carreiras e meios de subsistência como resultado da repressão aos suspeitos comunistas, e alguns foram totalmente presos. A maioria dessas represálias foi iniciada por veredictos de julgamento que foram posteriormente anulados, leis que foram posteriormente derrubadas como inconstitucionais, demissões por motivos posteriormente declarados ilegais ou acionáveis ​​e procedimentos extrajudiciais, como listas negras informais de empregadores e instituições públicas, que caiu em descrédito geral, embora até então muitas vidas tivessem sido arruinadas. Os exemplos mais notáveis ​​de macarthismo incluem as investigações de supostos comunistas que foram conduzidas pelo senador McCarthy e as audiências conduzidas pelo Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara (HUAC).