Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus (NEER-oh; nascido Lucius Domitius Ahenobarbus; 15 de dezembro de 37 d.C., 9 de junho de 68 d.C.), foi o quinto imperador romano e último imperador da dinastia Júlio-Claudiana, reinando de 54 d.C. até sua morte em 68 d.C. Ele foi adotado pelo imperador romano Cláudio aos 13 anos e o sucedeu no trono. Nero era popular entre os membros de sua Guarda Pretoriana e plebeus de classe baixa em Roma e suas províncias, mas era profundamente ressentido pela aristocracia romana. A maioria das fontes contemporâneas o descrevem como tirânico, auto-indulgente e debochado. Depois de ser declarado inimigo público pelo Senado romano, ele cometeu suicídio aos 30 anos.

Nero nasceu em Antium em 37 d.C., filho de Cneu Domício Ahenobarbo e Agripina, a Jovem, bisneta do imperador Augusto. Quando Nero tinha dois anos, seu pai morreu. Sua mãe se casou com o imperador Cláudio, que acabou adotando Nero como seu herdeiro; quando Cláudio morreu em 54, Nero tornou-se imperador com o apoio da Guarda Pretoriana e do Senado. Nos primeiros anos de seu reinado, Nero foi aconselhado e guiado por sua mãe Agripina, seu tutor Sêneca, o Jovem, e seu prefeito pretoriano Sexto Afrânio Burro, mas logo procurou governar independentemente e se livrar de influências restritivas. Sua luta pelo poder com sua mãe acabou sendo resolvida quando ele a assassinou. Fontes romanas também implicam Nero na morte de sua esposa Claudia Octavia supostamente para que ele pudesse se casar com Poppaea Sabina e de seu irmão adotivo Britannicus.

As contribuições práticas de Nero para a governança de Roma se concentraram na diplomacia, comércio e cultura. Ele ordenou a construção de anfiteatros, promoveu jogos e competições atléticas e fez aparições públicas como ator, poeta, músico e cocheiro. Isso escandalizou seus contemporâneos aristocráticos, pois essas ocupações eram geralmente o domínio de escravos, artistas públicos e pessoas infames. A provisão de tais entretenimentos tornou Nero popular entre os cidadãos de classe baixa, mas suas performances minaram a dignidade imperial. Os custos envolvidos foram arcados pelas elites locais diretamente ou por meio de impostos, e foram muito ressentidos.

Durante o reinado de Nero, o general Corbulo lutou na Guerra Romano-Parta de 5863 e fez as pazes com o hostil Império Parta. O general romano Suetônio Paulino reprimiu uma grande revolta na Grã-Bretanha liderada pela rainha dos Iceni, Boudica. O Reino do Bósforo foi brevemente anexado ao império, e a Primeira Guerra Judaico-Romana começou. Quando o senador romano Vindex se rebelou, com o apoio do eventual imperador romano Galba, Nero foi declarado inimigo público e condenado à morte à revelia. Ele fugiu de Roma e, em 9 de junho de 68 d.C., cometeu suicídio. Sua morte provocou um breve período de guerra civil conhecido como o Ano dos Quatro Imperadores.

A maioria das fontes romanas oferece avaliações extremamente negativas de sua personalidade e reinado. O historiador Tácito afirma que o povo romano o considerava compulsivo e corrupto. Suetônio conta que muitos romanos acreditavam que o Grande Incêndio de Roma foi instigado por Nero para limpar a terra para sua planejada "Casa Dourada". Tácito afirma que Nero apreendeu cristãos como bodes expiatórios para o incêndio e os mandou queimar vivos, aparentemente motivado não pela justiça pública, mas pela crueldade pessoal. Alguns historiadores modernos questionam a confiabilidade das fontes antigas sobre os atos tirânicos de Nero, considerando sua popularidade entre os plebeus romanos. Nas províncias orientais do Império, surgiu uma lenda popular de que Nero não havia morrido e retornaria. Após sua morte, pelo menos três líderes de rebeliões fracassadas e de curta duração se apresentaram como "Nero renascido" para obter apoio popular.

O imperador romano era o governante do Império Romano durante o período imperial (começando com a concessão do título augusto a Otaviano em 27 aC). Os imperadores usaram uma variedade de títulos diferentes ao longo da história. Muitas vezes, quando um determinado romano é descrito como se tornando "imperador" em inglês, isso reflete sua adoção do título augustus (e depois basileus). Outro título frequentemente usado era césar, usado para herdeiros aparentes, e imperador, originalmente um honorífico militar. Os primeiros imperadores também usavam o título princeps civitatis ('primeiro cidadão'). Os imperadores frequentemente acumulavam títulos republicanos, notadamente princeps senatus, cônsul e pontifex maximus.

A legitimidade do governo de um imperador dependia de seu controle do exército e do reconhecimento pelo Senado; um imperador normalmente seria proclamado por suas tropas, ou investido de títulos imperiais pelo Senado, ou ambos. Os primeiros imperadores reinaram sozinhos; imperadores posteriores às vezes governavam com co-imperadores e dividiam a administração do império entre eles.

Os romanos consideravam o ofício de imperador distinto do de um rei. O primeiro imperador, Augusto, recusou resolutamente o reconhecimento como monarca. Durante os primeiros trezentos anos de imperadores romanos, de Augusto a Diocleciano, foram feitos esforços para retratar os imperadores como líderes da república, temendo qualquer associação com os reis de Roma anteriores à República.

De Diocleciano, cujas reformas tetrarquicas também dividiram o cargo em um imperador no Ocidente e outro no Oriente, até o fim do Império, os imperadores governavam em estilo abertamente monárquico e não preservavam o princípio nominal de uma república, mas o contraste com "reis" foi mantido: embora a sucessão imperial fosse geralmente hereditária, só era hereditária se houvesse um candidato adequado e aceitável para o exército e a burocracia, de modo que o princípio da herança automática não foi adotado. Elementos do quadro institucional republicano (senado, cônsules e magistrados) foram preservados mesmo após o fim do Império Ocidental.

O reinado de Constantino, o Grande, testemunhou a remoção do Caput Mundi de Roma para Constantinopla, anteriormente conhecida como Bizâncio, em 330 dC. O Império Romano do Ocidente entrou em colapso no final do século V após múltiplas invasões do território imperial por tribos bárbaras germânicas. Romulus Augustulus é frequentemente considerado o último imperador do Ocidente, até sua abdicação forçada em 476, embora Júlio Nepos tenha mantido uma reivindicação reconhecida pelo Império do Oriente ao título até sua morte em 480. Após a morte de Nepos, o imperador do Oriente Zenão aboliu a divisão da posição e proclamou-se como o único imperador de um Império Romano reunido. Os imperadores orientais subsequentes que governaram a partir de Constantinopla continuaram a se autodenominar "Imperador dos Romanos" (mais tarde βασιλεύς Ῥωμαίων em grego), mas são frequentemente referidos na erudição moderna como imperadores bizantinos. Constantino XI Paleólogo foi o último imperador romano em Constantinopla, morrendo durante a queda de Constantinopla para o Império Otomano em 1453.

Os imperadores "bizantinos" de Heráclio em 629 em diante adotaram o título monárquico de basileus (βασιλεύς), que se tornou um título reservado exclusivamente ao imperador romano e ao governante do Império Sassânida. Outros governantes foram então referidos como rēgas. Além de seu cargo pontifício, alguns imperadores receberam status divino após a morte. Com a eventual hegemonia do cristianismo, o imperador passou a ser visto como o governante escolhido por Deus, bem como um protetor especial e líder da Igreja Cristã na Terra, embora na prática a autoridade do imperador em assuntos da Igreja estivesse sujeita a contestação.

Devido à ruptura cultural da conquista turca, a maioria dos historiadores ocidentais tratam Constantino XI como o último pretendente significativo ao título de imperador romano. A partir de 1453, um dos títulos usados ​​pelos sultões otomanos era "César de Roma" (em turco: Kayser-i Rum), parte de seus títulos até o fim do Império Otomano em 1922. Um grupo bizantino de imperadores romanos reivindicantes existia no Império de Trebizonda até sua conquista pelos otomanos em 1461, embora tenham usado um título modificado desde 1282.

Os imperadores orientais em Constantinopla foram reconhecidos e aceitos como imperadores romanos tanto no Oriente, que governavam, quanto pelo papado e pelos reinos germânicos do Ocidente até a deposição de Constantino VI e a ascensão de Irene de Atenas como imperatriz reinante em 797. Objeção para uma mulher governando o Império Romano por direito próprio e problemas com o clero oriental, o Papado criaria então uma linhagem rival de imperadores romanos na Europa Ocidental, os Sacro Imperadores Romanos, que governaram o Sacro Império Romano durante a maior parte do período entre 800 e 1806. Esses imperadores nunca foram reconhecidos como imperadores romanos pela corte de Constantinopla e suas coroações resultaram no problema medieval de dois imperadores.