Em um conflito prolongado durante a colonização espanhola das Américas, os colonizadores espanhóis gradualmente incorporaram o território que se tornou o país moderno da Guatemala no vice-reinado colonial da Nova Espanha. Antes da conquista, este território continha vários reinos mesoamericanos concorrentes, a maioria dos quais eram maias. Muitos conquistadores viam os maias como "infiéis" que precisavam ser convertidos e pacificados à força, desconsiderando as conquistas de sua civilização. O primeiro contato entre os maias e os exploradores europeus ocorreu no início do século 16, quando um navio espanhol que navegava do Panamá para Santo Domingo naufragou na costa leste da Península de Yucatn em 1511. Várias expedições espanholas se seguiram em 1517 e 1519, desembarcando em várias partes da costa de Yucatn. A conquista espanhola dos maias foi um assunto prolongado; os reinos maias resistiram à integração no Império Espanhol com tal tenacidade que sua derrota levou quase dois séculos. Pedro de Alvarado chegou à Guatemala vindo do México recém-conquistado no início de 1524, comandando uma força mista de conquistadores espanhóis e aliados nativos, principalmente de Tlaxcala Cholula. As características geográficas em toda a Guatemala agora ostentam nomes de lugares náuatles devido à influência desses aliados mexicanos, que traduziram para o espanhol. Os Kaqchikel Maya inicialmente se aliaram aos espanhóis, mas logo se rebelaram contra as exigências excessivas de tributos e não se renderam até 1530. Enquanto isso, os outros grandes reinos maias das terras altas foram derrotados por sua vez pelos espanhóis e guerreiros aliados do México e já subjugou reinos maias na Guatemala. O Itza Maya e outros grupos de planícies na bacia de Petn foram contatados pela primeira vez por Hernn Corts em 1525, mas permaneceram independentes e hostis ao invasor espanhol até 1697, quando um ataque espanhol coordenado liderado por Martn de Ursa y Arizmendi finalmente derrotou o último maia independente. reino.

As táticas e tecnologias espanholas e nativas diferiam muito. Os espanhóis viam a captura de prisioneiros como um obstáculo à vitória definitiva, enquanto os maias priorizavam a captura de prisioneiros vivos e despojos. Os povos indígenas da Guatemala careciam de elementos-chave da tecnologia do Velho Mundo, como roda funcional, cavalos, ferro, aço e pólvora; eles também eram extremamente suscetíveis às doenças do Velho Mundo, contra as quais não tinham resistência. Os maias preferiam as incursões e emboscadas à guerra em grande escala, usando lanças, flechas e espadas de madeira com lâminas de obsidiana inseridas; os Xinca da planície costeira do sul usavam veneno em suas flechas. Em resposta ao uso da cavalaria espanhola, os maias das terras altas começaram a cavar poços e forrá-los com estacas de madeira.

Nojpetén (também escrito Noh Petén, e também conhecido como Tayasal) foi a capital do reino Itza Maya de Petén Itzá. Está localizado em uma ilha no Lago Petén Itzá, no moderno departamento de Petén, no norte da Guatemala. A ilha é hoje ocupada pela moderna cidade de Flores, capital do departamento de Petén, e tem uma ocupação ininterrupta desde os tempos pré-colombianos. Nojpetén tinha muralhas defensivas construídas no terreno baixo da ilha, que podem ter sido construídas às pressas pelos Itza em um momento em que se sentiam ameaçados pela invasão espanhola ou por outros grupos maias.